Heinola ja Luoto kokivat erilaiset yllätykset

Winnipeg Jetsin organisaatiossa oli iso suomalainen uutispäivä perjantaina, kun seurasta kuului kahdenlaista viestiä. Ensimmäinen uutinen oli se, että seuran 18-vuotias huippulupaus Ville Heinola palaa loppukaudeksi Suomeen ja Rauman Lukkoon. Toinen uutinen oli se, että hyökkääjä Joona Luoto, 22, pelaa perjantain kierroksella uransa ensimmäisen NHL-ottelun.

Kaksi hyvin erilaista uutista, joita voidaan pitää yllätyksinä, kun asiaa tarkastelee syvemmin.
Ensinnäkin täytyy todeta, että puolustaja Heinolan paluu Suomeen kuulostaa hyvältä, sillä nyt hän pääsee pelaamaan tutussa organisaatiossa isossa roolissa. Kehitys tulee olemaan varmasti rajua. Jetsin puolelta päätöksen ymmärtää myös siinä mielessä, että nyt Heinolan NHL-tulokassopimuksesta ei "palanut" ensimmäistä vuotta pois, joten nuorukaisen nykyinen pahvi kestää kesään 2023 asti.
Heinolan passittaminen vanhalle mantereelle on kuitenkin yllätys, siitä ei pääse mihinkään. Heinola yllätti harjoitusleirillä kaikki ja lunasti paikan Jetsin kokoonpanosta runkosarjan alussa. Loistava tekeminen jatkui myös runkosarjan ensimmäisissä otteluissa, ja hän saikin mukavasti vastuuta aina ylivoimaa myöten.
Heinola ehti pelata tällä kaudella kahdeksan NHL-ottelua tehoin 1+4=5, joilla hän on vieläkin Jetsin kolmanneksi tehokkain puolustaja, vaikka muilla alkaa olla vyöllä tuplaten enemmän otteluita. Heinola osoitti lyhyen pätkän aikana, että hän on jo NHL-tasoa, ja siksi Suomeen palaaminen oli yllätys ja pettymys.

Heinola oli kuitenkin sitä mieltä, että Liigassa pelaaminen on tällä erää parempi vaihtoehto kuin AHL-otteluiden tahkoaminen.
- Pohdimme, mikä olisi paras ratkaisu, mutta molemmat osapuolet olivat sitä mieltä, että Suomeen paluu oli nyt paras vaihtoehto, Heinola paljasti Ilta-Sanomille.
Heinola tietää itsekin, että hän pystyisi pelaamaan NHL:ssä jo nyt.
- Oli hienoa nähdä, että pystyin jo pelaamaan hyvin NHL:ssä. En usko, että tasosta jäi kiinni, etten saanut jatkaa siellä.
Toisen suomalaisen eli Luodon tunnelmat olivat tyystin erilaiset. Hän pääsi pelaamaan NHL-uransa ensimmäisen ottelun, kun Jets isännöi perjantaina Vancouver Canucksia. Jets voitti ottelun 4-1, ja Luoto sai pelata joukkueen neloskentässä vajaat yhdeksän minuuttia.
Laitahyökkääjän tontilla operoivan Luodon debyytti oli odotettavissa, sillä ensimmäistä kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava työmies esiintyi vakuuttavasti syksyn harjoitusleirillä. Hän esitti harjoitusotteluissa vahvaa peliä alemmissa kentissä ja pysyi leirillä lähes loppuun asti. Ei ole ihme, että Jetsin päävalmentaja Paul Maurice nosti suomalaisen tuuraamaan loukkaantuneita pelaajia.
Isossa kuvassa Luodon nousua NHL:ään voidaan pitää kuitenkin isona yllätyksenä. Kyseessä on nimittäin pelaaja, joka ei ole koskaan ollut mikään junioritähti. Hän pelasi vielä reilut neljä vuotta sitten Tapparan B-nuorissa ja sai ensimmäiset juniorimaajoukkuepelinsä vyölleen vasta 18-vuotiaana. Luodon viimeiset kolme kautta kuluivat Tapparan Liiga-joukkueessa alempien kenttien työjuhtana, eikä häntä koskaan varattu NHL:ään.

Iso, nopea ja röyhkeä laituri iski viime kaudella Liigassa tehot 8+8=16. NHL-sopimuksen saaminen oli jättimäinen yllätys, ja siten ensimmäisen NHL-ottelun pelaaminen oli toinen yllätys.
- Tämän eteen olen tehnyt töitä, olen erittäin innoissani, Luoto sanoi perjantaina Toronto Sun -lehdelle.
- En meinaa uskoa, että olen täällä. Luulin, että pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin ja pieneen kaukaloon sopeutuminen ottaisi enemmän aikaa, hän jatkoi.
Päävalmentaja Maurice perusteli Luodon NHL-kutsua kahdella asialla.
- Ensinnäkin, hän ampuu vasemmalta, ja me tarvitsimme joukkueeseen vasemman laitahyökkääjän. Toiseksi, hän oli harjoitusleirillä hyvä. Leiristä ei ole kulunut paljoa aikaa, ja muistan sen hyvin, Maurice paljasti.
Luodon joukkuekaveri Patrik Laine tietää suomalaistulokkaan kyvyt hyvin. Kaksikko pelasi yhdessä jo Tapparan junioreissa. Laine ei ollut kovinkaan yllättynyt Luodon pääsemisestä NHL:ään.
- Hän on taistellut tiensä NHL:ään, ja hän on aina ollut yksi kovimmista työntekijöistä ja pelannut alemmissa kentissä mukisematta yhtään. Se vain kertoo siitä, millainen tyyppi hän on, Laine painotti.

Puolustaja Heinolan NHL-ovet on suljettu tältä kaudelta, ellei Jetsiin iske pakkipula keväällä, jolloin se voi kutsua Heinolan takaisin Pohjois-Amerikkaan, mikäli Lukon kausi on päättynyt. Luodon NHL-ovi on puolestaan vasta avattu, ja hänet voidaan nähdä tällä kaudella vielä monta kertaa taalajäillä.
Mielenkiintoisin kysymys on, millaiset mahdollisuudet Luodolla on vakiinnuttaa paikkansa NHL:ssä? Ainakin seuraavien viikkojen aikana luvassa pitäisi olla useampi näytön paikka Jetsin hyökkäyksen loukkaantumistilanteen takia. Mark Letestun kausi saattaa olla ohi, ja päävammasta kärsivällä Bryan Littlellä voi olla edessään pitkä huili. Gabriel Bourque ja Mason Appleton ovat puolestaan sivussa kuukauden päivät. Farmipelaajille löytyy siis tällä hetkellä tilaa.
Luodon kohdalla täytyy miettiä, löytyykö farmista hänelle syrjäyttäjää? Ainakin Jansen Harkins ja Andrei Chibisov kärkkyvät kuumeisesti paikkaa ylhäältä, mutta rehellisesti sanottuna Jetsin farmissa ei ole liikaa uhkaajia. Kaikki on nyt Luodosta itsestään kiinni.