Jetsillä mahdollisuus ratkaisevaan irtiottoon

Muutama päivä voi muuttaa kaiken. Winnipeg Jets ei päässyt pudotuspeleihin parhaista mahdollisista asetelmista, mutta päivä ja ottelu kerrallaan sen materiaali ja osaaminen on alkanut päästä oikeuksiinsa.

Kaksi ensimmäistä ottelua Winnipegissä antoivat nopean muistutuksen siitä, että tässä sarjassa ei todellisuudessa edes ollut ennakkosuosikkia, tai ainakaan millään tapaa selkeää sellaista. Edessä olisi ankaran tasaista vääntöä.
St. Louis Bluesin kannalta ensimmäinen playoff-kierros käynnistyi ihanteellisessa vaiheessa kautta, keskellä joukkueen huippuvirettä. Se näkyi alussa, kun Blues vieraili Manitobassa ja nujersi Jetsin tämän kotiyleisön edessä kaksi kertaa peräkkäin. Siinä kohtaa huoli alkoi hiipiä puseroon Winnipegissä. Sarja siirtyi St. Louisiin Bluesin 2-0 johdossa ja pahimmassa tapauksessa myös päättyisi siellä.
Lisää aiheesta: Kyle Connor ratkaisi nopeasti jatkoerässä]
Missouri ei ole pitkään aikaan ollut yhdellekään vierasjoukkueelle mieluisa ympäristö. Maalivahti Jordan Binningtonin napattua torjuntavastuun Blues on ollut kotikentällään erinomainen joukkue, eikä Binnington ollut ennen näitä pudotuspelejä hävinnyt pelaamistaan 16 kotiottelusta kuin kaksi. Peräkkäisiä otteluita hän ei ollut hävinnyt kertaakaan, ja yleensä tappiota seurasi huippupeli.
Nyt, kahta ottelua myöhemmin, tilanne näyttää yhtäkkiä hyvin toisenlaiselta.
Jets ei hakenut vierasjäältä vain yhtä voittoa, vaan väänsi molemmat ottelut edukseen. Tiistain neljännessä ottelussa mentiin jatkoerään asti, kunnes Kyle Connor nousi Winnipegin sankariksi ja tasoitti sarjan.

• Vallitsevina tunteina ovat helpotus ja valtava määrä intoa, Connor sanoi ottelun jälkeen.
  Binningtoniin peli ei taaskaan ratkennut. Hän hikoili Bluesin maalilla peräti 37 torjunnan edestä. Kaksi päästettyä maalia ei moisen pelin jälkeen ole lainkaan hullumpi suoritus. Hiljalleen on kuitenkin alkanut näyttää siltä, että kaukalossa on tutumpi Winnipeg Jets - voittava ja mestaruutta tavoitteleva porukka.
  Kokonaisuutena Jets on ollut sarjassa parempi joukkue, mutta St. Louisin tehokkuus on ollut sille myrkkyä. Blues on pystynyt hyödyntämään harvat paikkansa. Nyt Jetsille on kuitenkin tarjolla selvä polku kuskin paikalle, ja joukkueen on kyettävä ottamaan ohjat - ehkä lopullisesti.
  - Meillä on nyt henki päällä. Blues pelaa upeasti, ja me pelaamme hyvin. Hurja sarja, Jetsin kapteeni Blake Wheeler kuvaili tiistain ottelun jälkeen.
  Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
  Sarja palaa Bell MTS Placeen torstaina. Vaikka pudotuspelivaiheessa jokaisella kamppailulla on oma valtava merkityksensä, torstaina pelataan molempien joukkueiden kauden toistaiseksi tärkein ottelu. Pelissä on ottelupallo, sillä viikonloppuna sarja on katkolla torstain ottelun voittajalle.
  Tilastollisesti sarja ei toistaiseksi ole ainakaan suosinut kotijoukkueita, sillä kaikki neljä peliä ovat päättyneet vierasvoittoon. Torstaina Jetsillä on kuitenkin tähän mennessä paras mahdollisuutensa voittaa Blues kotonaan ja sysätä kaikki paineet St. Louisin harteille.
  - Eiköhän sarja näytä tältä samalta, kenties vielä kolmen ottelun ajan. Todella, todella tiukkaa. Koko joukkueen on pystyttävä pelaamaan hyvin, mutta sitten tarvitaan vielä yksi pelaaja, joka nostaa meidät kynnyksen yli, Jetsin päävalmentaja Paul Maurice sanoi tiistaina uutistoimisto AP:n mukaan.
  Tiistaina se yksittäinen pelaaja oli Connor, jonka jatkoeräratkaisu räjäytti Jetsin riemuun ja käänsi asetelmat Winnipegin eduksi. Aiemmin samaan rooliin on kyennyt nousemaan Patrik Laine.

Jetsin kannalta erityisen hyvä uutinen on se, että tällä hetkellä sen kaikissa hyökkäysketjuissa on selvää potentiaalia. Adam Lowryn, Brandon Tanevin ja Andrew Coppin muodostama nelosketjukin kykeni tiistaina luomaan peräti yhdeksän maalipaikkaa. Omaan päähän tuli heitä vastaan vain yksi tilanne.
Sekin heijastelee sarjan tämän hetken asetelmia. Winnipeg on herännyt pienestä horroksestaan ja ryöstänyt vahvoilla vieraspeleillään otteen sarjasta takaisin itselleen.
Pelit ovat pysyneet tiukkoina, koska kahden edellisen ottelun tappioistaan huolimatta Blues ei ole pelannut varsinaisesti huonosti. Juuri nyt St. Louis nojaa kuitenkin merkittävästi maalivahtiinsa, eikä Binnington voi seistä päällään illasta seuraavaan siten, että yksi tehty maali voisi riittää Bluesin voittoon.
Jetsin parantamisen myötä valkoinen myrsky vyörynee torstainakin kohti Bluesin maalia, ja sarjan kannalta on ratkaisevaa, miten St. Louis pystyy vastaamaan isäntien orastavaan hurmokseen.