Patrik Laineen laukausta tarvitaan jälleen

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on Winnipeg Jets.
Suomalaisten kiekkofanien silmät aukesivat päättyneellä kaudella toden teolla, kun Tampereen Tapparasta NHL:ään lähtenyt Patrik Laine onnistui pelaamaan loistavan tulokaskauden Winnipeg Jetsissä. Huhtikuussa 19 vuotta täyttänyt suomalaishyökkääjä iski runkosarjassa 36 maalia ja 64 tehopistettä.
Maalitykki Laine on alkavalla kaudella päävalmentaja Paul Mauricen luotsaaman ryhmän tärkeimpiä yksittäisiä pelaajia, mikäli Jets havittelee pudotuspelipaikkaa Läntisessä konferenssissa.
Patrik Laine on pelaajatyypiltään sellainen, jollaista suomalaispelaajissa ei ole nähty sitten Teemu Selänteen. Puhutaan pelaajista, jotka ovat erikoistuneet tasan yhden pelin osa-alueen hallitsemiseen. Laineen tapauksessa se on puhtaasti maalinteko. Maamme pelaajatuotannosta putkahteli pitkään "yleishyökkääjiä", koska systeemissä mentiin liikaa joukkueen pelistrategia edellä. Kaikkien hyökkääjien piti osata pelata erinomaisesti kahteen suuntaan ja oppia kuuluisaan Meidän peliin, joka rajoitti pelaajan henkilökohtaisia ominaisuuksia.
Alle 20-vuotiaiden Nuorten Leijonien viime vuonna tuoma maailmanmestaruus näytti, millaisen lisäarvon omilla vahvuuksilla jäällä työskentelevät yksilöt voivat tuoda joukkuepelaamiseen. Laine oli tuon ikimuistoisen turnauksen paras maalintekijä.

Suomalaislaiturin runkosarja oli varsin monivaiheinen. Vaikka tehopisteitä syntyikin mukavalla tahdilla, Laine sai myös kokea karvaalla tavalla NHL-kaukaloiden kovuuden ja vauhdin. Alkuvuodesta Buffalo Sabresia vastaan pelatussa ottelussa Laine jäi puolustaja Jake McCaben kovan keskialueella tapahtuneen taklauksen alle, ja suomalaisen valot pimenivät hetkeksi. Taklaus oli puhdas, mutta myöhemmin tulleiden raporttien mukaan Laineella oli todettu aivotärähdys. Heti tulokaskaudella.
- Jääkiekko on tänä päivänä nopea laji, jossa vain sattuu tuollaisia. Ketjumme kemia on toiminut hienosti, ja toivon mukaan se vain paranee, Laineen ketjukaveri Nikolaj Ehlers totesi NHL.comille tapauksen jälkeen.
Kahdeksan ottelun pakkohuilin jälkeen tositoimiin palannut Laine oli tutun tehokas keräten neljässä ottelussa kuusi tehopistettä. Helmikuun puolessavälissä Laine teki jo kauden kolmannen hattutemppunsa, kun Jets nuiji maalivahtiensa kanssa sekoilleen Dallas Starsin 5-2. Se sai päävalmentaja Mauricenkin hehkuttamaan suomalaisnuorukaista toden teolla.
- Hän teki kaukalossa täysin oikeita asioita. Kaikki jäällä tapahtuva toiminta oli huippuluokkaa: kaksinkamppailut, sijoittumiset, karvauspeli ja totta kai viimeistelyt, Maurice kehui Winnipeg Free Pressille.

Laine on saanut keskittyä rauhassa harjoitteluun ja lepoon ennen tulevaa kautta, sillä hän ilmoitti jo hyvissä ajoin kevätkaudella, ettei ole A-maajoukkueen käytettävissä kevään MM-turnauksessa. Jets odottaa suomalaistähdeltä luonnollisesti vahvaa kautta ja paljon maaleja, jotta vahvistunut ryhmä pystyisi realistisesti kamppailemaan pääsystä pudotuspeleihin. Päättynyt kausi toi konferenssissa yhdeksännen sijan, vaikka Jets iski lännen joukkueista toiseksi eniten maaleja.
Vahvaa panosta odotetaan Laineen tavoin myös alempien ketjujen taiturilta Joel Armialta, jolla lähtee käyntiin hänen nykyisen sopimuksensa viimeinen vuosi. Luisteluaan ja kamppailuvoimaansa hurjasti kehittänyt Armia iski viime kaudella runkosarjassa 57 otteluun tehot 10+9=19. Hänen osumistaan peräti neljä syntyi alivoimalla. Koko liigan alivoimamaalitilastossa Armia sijoittui jaetulle toiselle sijalle.
Armian riesana oli viime kauden aikana sitkeä nilkkavamma, joka rajoitti merkittävästi suomalaishyökkääjän tehokkuutta. Tehopisteiden puolesta Armialta onkin lupa odottaa tulevalla kaudella vielä paljon enemmän.