Jets hakee oikeita askelmerkkejä runkosarjan loppusuoralle

Winnipeg Jetsin viime kesä oli pelaajarintamalla varsinaista myllerrystä, ja joukkue joutui aloittamaan kautensa sekavissa tunnelmissa. Syyskaudella näytti kauan siltä, että Jetsin kyvyt riittäisivät puolustuspään menetyksistä huolimatta sittenkin haastamaan Läntisen konferenssin kovimmat joukkueet. Mutta vuodenvaihteen jälkeen Winnipegin ylle on kerääntynyt tummia pilviä, eikä viimeaikaisissa peliesityksissä ole ollut hurraamista.

Tammikuun 11 ottelustaan Jets on onnistunut nappaamaan täyden pistepotin vain kolmesti. Keskiviikon kierroksella Paul Mauricen luotsaama ryhmä kärsi jo neljännen peräkkäisen tappion, kun vahvavireinen Columbus Blue Jackets vei sarjapisteet kotikaukalossaan lukemin 4-3.
*** ***Lisää aiheesta: [Ottelutauko tulee monelle NHL-joukkueelle hyvään aikaan]
- Tulimme peliin mielestäni hyvällä sykkeellä ja saimme iskettyä kamppailun ensimmäisen maalin. Pelasimme suurimman osan ajasta omaa peliämme ja loimme paljon maalipaikkoja vastustajan päätyyn. Mutta keskialueen yksittäiset virheet maksoivat tänään yksinkertaisesti liikaa, Jetsin avausosumasta vastannut hyökkääjä Mason Appleton harmitteli.
Puolustuspään rajallisuus näkynyt otteissa
Kesällä muihin osoitteisiin lähteneet Tyler Myers, Ben Chiarot, Jacob Trouba sekä uransa lopettamista pohtiva Dustin Byfuglien jättivät Jetsin alakertaan massiivisen aukon, jota ei hetkessä pystytä täyttämään. Nyt joukkueen ykköspakkiparin muodostavat Josh Morrissey ja Trouba-kaupassa Jetsiin tullut Neal Pionk. Molemmat puolustajat kuuluvat tällä hetkellä Jetsin avainpelaajiin.
Winnipegin AHL-farmiseura Manitoba Moosessa hyvään tahtiin kehittynyt Sami Niku on vasta totuttelemassa taalaliigan vauhtiin, eikä hänen harteilleen voida kasata kohtuutonta työtaakkaa. Muutamien puolustajien loukkaantumiset ovat tosin lisänneet Nikun jääaikaa, jota on tullut keskimäärin reilut 15 minuuttia ottelua kohden.
Paperilla Jetsin pakkikalusto on varsin kapea, jos verrataan lännen playoff-viivan päällä majailevien joukkueiden puolustusta. Winnipegin kankeasti liikkuvat puolustajat ovat joutuneet omassa päässä ongelmiin harva se ilta vastustajan pyörittäessä pitkiä jaksoja.
Tilannetta on auttanut hieman se, että ykkösveskari Connor Hellebuyck on pelannut maalinsa suulla kelvollisesti. Torjuntaprosentilla 91,7 operoiva kanadalaistorjuja keikkuu 21 voitollaan maalivahtien kuluvan kauden tilastossa neljännellä sijalla.

Tammikuun lopun tilasto on kuitenkin huolestuttavaa luettavaa, sillä Jetsin verkkoon on tehty neljässä viime ottelussa yhteensä peräti 20 maalia. Manitobalaiset ovat päästäneet tällä kaudella kaikista lännen joukkueista kolmanneksi eniten maaleja (159) omiin.
Ennen keskiviikon kamppailua kahdessa peräkkäisessä ottelussa maalinteossa onnistunut Patrik Laine jäi Blue Jacketsia vastaan käydyssä kamppailussa ilman tehopisteitä.
- Emme syytä ketään tämän hetken tilanteesta. Jokainen tiedostaa, että pelaamisen on parannuttava, jotta voimme taistella playoff-paikoista. Jokainen myös tietää, että puolustukseen on tullut uusia kasvoja, mutta he ovat hoitaneet hommansa mielestäni ihan hyvin, Laine totesi.
Playoff-paikka täysin omissa käsissä
Tulevan viikonlopun tähdistötauko ja sen yhteyteen aikataulutetut vapaapäivät tarjoavat joukkueille pienen hengähdystauon ennen kevään loppurutistusta. Jets pelaa seuraavan ottelunsa vasta ensi viikon perjantaina, ja sen luulisi sopivan mainiosti Mauricen miehistön tämän hetken tilanteeseen.
- Lähdemme saman tien tauolle, emmekä uhraa kymmentä minuuttia kauempaa viime ottelun perkaamiseen. Uskon, että lepo on joukkueelle nyt se paras lääke, sillä pelejä on vielä paljon edessä, Maurice kiteytti.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Jetsin onneksi Läntinen konferenssi on tällä kaudella varsinkin keskikastin osalta erittäin tasainen. Tällä hetkellä lännen yhdeksännellä ja Central-divisioonansa neljännellä sijalla oleva Jets on kaikesta sekavuudesta huolimatta kuitenkin vain kolmen pisteen päässä viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Nykykurssin on kuitenkin käännyttävä pikimmiten, jotta ero ei kasva liian suureksi.
Kapteeni Blake Wheeler luottaa joukkueen tukalasta tilanteesta huolimatta siihen, että hampaattomasti viimeisissä otteluissaan esiintynyt pelaajisto löytää tiiviyden viisikkopeliinsä. Jetsin sisäisen pistepörssin neljä kärkisijaa vallanneet Mark Scheifele, Kyle Connor, Laine ja Wheeler ovat kovan luokan pelimiehiä ja pystyvät ottamaan joukkueensa reppuselkään tiukkoina hetkinä.
- Vaikka viime ajat ovat olleet turhauttavia, niin tiedän, että meistä jokainen pystyy nostamaan tasoaan. Kyse on pienistä asioista, joilla on tapana loksahtaa paikoilleen, kun hoidamme hommat oikein, Wheeler linjasi.