Jesperi Kotkaniemen tehoton jakso osui huonoon ajankohtaan

Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tämä kahdestoista osa ajoittuu suomalaishyökkääjän kauden ehkä vaikeimpaan jaksoon.

Kevät koittaa, peli kovenee ja panokset kasvavat. Takana on pitkä kausi ja kymmeniä raastavia otteluita, mutta silti pitäisi jotenkin kyetä vielä kiristämään ruuvia.
Tämä on erityisen totta Montreal Canadiensin kaltaisen joukkueen kohdalla. Sillä on nimittäin vielä kaikki pelissä, koska paikka pudotuspeleissä on käden ulottuvilla, mutta kaikkea muuta kuin varma. Vastaavanlainen tilanne on myös monella kilpakumppanilla, joten ohipeleihin ei enää olisi varaa.
Canadiensin suomalaistulokas Jesperi Kotkaniemi on saanut huomata kevätkauden pelien haasteet. Montreal tarvitsisi kovasti hänenkin osaamistaan ja varsinkin tehojaan, mutta viime aikoina sentteri ei ole päässyt parhaimpaansa.

Kukaan ei varmastikaan odota, että Kotkaniemi olisi se pelaaja, joka kantaisi joukkueensa pudotuspeleihin vaikka väkisin. Kaikkien onnistumistensa jälkeenkin hän on edelleen tulokas, jonka ensisijaisena päämääränä on ammentaa oppia kokeneemmilta NHL-pelaajilta ja totutella uuteen, jännittävään vaiheeseen urallaan.
Tällä hetkellä Montreal on kuitenkin tuskaisan lähellä. Jokaisen maalin merkitys on valtava, ja Kotkaniemen kaltaisen nuorukaisen onnistumiset ovat omiaan ruokkimaan myös muuta joukkuetta. Sikäli tehojen osalta vaikea vaihe tulee jopa huonoimpaan mahdolliseen aikaan.
Vaikeudet korostuvat viime viikon Anaheim Ducks -ottelun kaltaisten iltojen jälkeen. Ducks piiskasi Montrealia 8-2 voitossa, mikä sai intohimoisen kiekkokaupungin heti puimaan yksityiskohtaisesti syitä heikon tuloksen takaa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Nyt Canadiens on osa neljän joukkueen tiivistä rintamaa, joka kamppailee kahdesta Itäisen konferenssin villistä kortista pudotuspeleihin. Takana niskaan hengittää vielä kolme joukkuetta lisää.
Kotkaniemen onni maalinteossa on tasoittunut helmikuun alun loistavasta putkesta, jonka aikana hän kartutti saldoaan reilulla kädellä vain muutamassa päivässä. Sittemmin hän on iskenyt vain yhden osuman 11 ottelussa.
Toki Kotkaniemen tapauksessa korostuu myös puolustuksellinen puoli, ja sen hän on saanut toimimaan hienosti pienen kaukalon vilskeessäkin. Kotkaniemen tilastot puolustuspelaamisen suhteen ovat Canadiens-miehistön parhaimmistoa, joten vaikka maaleja ei tulisikaan, tulokkaan arvo joukkueelleen on yhä merkittävä.
Canadiensin päävalmentaja Claude Julien tiedostaa, millainen haaste tämän vaiheen pelit ovat uudelle nuorelle pelaajalle. Sen myötä Julien päätti jopa antaa Kotkaniemelle ylimääräistä lepoaikaa aiemmin maaliskuussa, ja tämä seurasi Los Angeles Kingsiä ja San Jose Sharksia vastaan pelatut ottelut katsomon puolelta.
Lisää aiheesta: Joel Armia antoi panoksensa jatkopaikan tavoittelussa]
Kotkaniemi suhtautui lepuutukseen juuri oikeanlaisella asenteella ja ymmärsi valmentajansa ratkaisun todennäköisesti auttavan kevään edetessä.
- Uskon valmentajan tietävän, mitä hän tekee, ja luotan häneen. Hän halusi minulle aikaa huilata. Hän näki, etten ollut parhaimmillani muutaman viime viikon aikana, joten pieni tauko teki hyvää, Kotkaniemi sanoi Montreal Gazettelle.
Yllätyksellisen vahva kausi kasvattaa nälkää, ja tämän hetken asemassa montrealilaiset eivät todellakaan ole aikeissa jäädä rannalle pudotuspeleistä. Jos odotusten ylittäminen on ollut kauden teema niin Canadiensille kuin Kotkaniemelle, niin pudotuspelipaikan lunastaminen olisi sen kaiken jälkeen täydellinen palkinto - ja seuraava kehitysaskel ennakkoluulottomalle suomalaiselle.