New York Islandersin murrettava maalintekokirouksensa

Carolina Hurricanesissa on jotain, mikä saa New York Islandersin vahvuudet osoittautumaan riittämättömiksi. Hyvälläkään pelillä Islanders ei tunnu pystyvän kampeamaan Hurricanesia nurin - korkeintaan horjuttamaan.

Ennen sunnuntaita Barry Trotzin luotsaama joukkue oli profiloitunut vahvaksi loppuhetkien joukkueeksi. Islanders oli päässyt tämän kauden aikana kolmanteen erään johtoasemassa tasan 40 kertaa ja voittanut näistä otteluista 34.
Itäisen konferenssin pudotuspelien toisen kierroksen sarjan kakkospelissä se ei kuitenkaan riittänyt. Islandersin 1-0 johto mureni kolmannen erän alettua reilussa minuutissa. Kaksi Carolinan salamamaalia osoittautuivat lopulta ottelun ratkaisuksi.

Vaikeinta Islandersin kannalta on ymmärtää, että se on pelannut kaksi sinänsä varsin hyvää ottelua. Ei edes ole väärin sanoa, että saarelaiset ovat olleet kahdesta joukkueesta kokonaisuutena se parempi. Ainoa ongelma on ollut se, että maalit ovat jääneet tekemättä ja sitä kautta otteluvoitot ottamatta.
- Jääkiekon julma totuus on, että joskus pelaa oikein hyvin, mutta jää ilman palkintoa, Trotz sanoi sunnuntain ottelun jälkeen.
Toistaiseksi koko pudotuspelisarjassa on tehty vain neljä maalia, mikä kertoo kaiken sarjan tasaisista asetelmista ja kliinisyyden tärkeydestä. Carolina on osunut kolme kertaa, Islanders vain kerran. Kaiken lisäksi Islandersin ainoa maali syntyi itse asiassa Hurricanes-pelaajan lavasta, kun puolustaja Jaccob Slavin ohjasi vahingossa syötön verkkoon maalin edustalta.
Yksi maali yli kahteen tuntiin kaukalossa ei riitä alkuunkaan edes runkosarjassa, saatika sitten nyt, kun pelataan paikasta konferenssin finaalisarjaan.
[Lue ottelusarjan NYI-CAR kaikki jutut täältä]
Onnekkaan pompun seurauksena Islandersilla oli silti sunnuntainakin kaikki avaimet käsissään, mutta turha tärinä sai sen haparoimaan kohtalokkaasti. Kun ottelu piti pystyä ratkaisemaan vahvalla päätöserällä, Islanders menetti otteen heti ensimmäisissä vaihdoissa.
Islandersilla on ollut kohtalaisesti paikkoja tehdä maaleja. Sunnuntainakin ylärima kilisi ja välillä edessä komeili puolityhjä maali, mutta jokin Islandersin viimeistelyssä vain mättää. Carolina pystyy häiritsemään Islandersin hyökkäyspelaamista etenkin maalin edustalla, mutta hyvän joukkueen pitäisi tässä vaiheessa kautta keksiä keinot runnoa kiekko reppuun vaikka väkisin.
Siitä paras esimerkki on nimenomaan Hurricanes. Se menetti kakkospelissä kesken ottelun kolme pelaajaa, mutta pystyi silti nousemaan tappioasemasta vierasvoittoon. Vastaavaa lujuutta ei toistaiseksi ole nähty Islandersin riveistä.
Hurricanes joutui sunnuntaina jopa vaihtamaan maalivahtia, kun Petr Mrazek oli yksi kesken kamppailun loukkaantuneista pelaajista. Curtis McElhinney luisteli maalille kylmiltään, eikä Islanders pystynyt hyödyntämään tilannetta. Yli 33 peliminuutin aikana kotijoukkue sai aikaiseksi 17 laukausta, jotka McElhinney napsi pois.

Näennäisesti Carolinalle on riittänyt noin yksi vahva peliminuutti hyökkäyspelaamista. Ensimmäisen ottelun 0-0 vääntö ratkaistiin jatkoerässä, toinen ottelu kolmannessa erässä alle 50 sekunnissa. Niillä tilanteilla sarja siirtyy Hurricanesin kotijäälle, jossa Islandersin on voitettava vähintään yksi kahdesta seuraavasta ottelusta päästäkseen vielä tällä kaudella takaisin Barclays Centeriin.
- Minusta pelasimme kokonaisuutena vahvan ottelun, jonka hävisimme kahdessa vaihdossa. Saimme paljon paikkoja karata, mutta Carolina roikkui mukana. Emme onnistuneet, ja sitten 48 sekuntia ratkaisivat, Trotz harmitteli sunnuntaina.
Nähdyltä Islandersilta puuttuu niitä voittavia ominaisuuksia, jotka tekivät ensimmäisellä kierroksella selvää jälkeä Pittsburgh Penguinsista suoraan neljässä ottelussa. Ryhdistäytyminen vaatii jokaisen kenttäpelaajan tasonnostoa. Maaleja on saatava aikaan keinolla millä hyvänsä, koska niin tekee Carolinakin. Islanders on saanut Hurricanesin monin paikoin vaikeuksiin, mutta pudotuspelien ilta kerrallaan -rytmissä tarvitaan paljon muutakin.
Trotz haluaa joukkueensa varmasti nojaavan koko kauden toimineisiin pelillisiin periaatteisiin, mutta saavan oikeanlaisen hengen päälle - siinä voisi auttaa suuresti edes yksi tekemällä tehty maali.
- Maalivahti onnistui hyvin, ja saimme mukavasti kiekkoja vastustajan maalille. Vain viimeistely puuttui. Muutama sentti suuntaan tai toiseen olisi muuttanut paljon, Islandersin kapteeni Anders Lee pyöritteli päätään.
Carolina ei todennäköisesti pysty kolmannessakaan ottelussa pelaamaan parhaalla miehistöllään. Pahimmassa tapauksessa siltä puuttuu yli kentällinen hyökkääjiä, tärkeä puolustaja sekä ykkösmaalivahti. Islandersin pitäisi pystyä iskemään ja käyttämään tuo etu hyväkseen.
Toinen seuraamisen arvoinen seikka on hyvin erilaisten lepojaksojen mahdollinen näkyminen nyt kun sarja alkaa jo olla kunnolla käynnissä. Islanders huilasi ensimmäisen ja toisen kierroksen välissä kymmenen päivän ajan, kun Carolina puolestaan kamppaili Washington Capitalsia vastaan täydet seitsemän ottelua. Jatkopaikan varmistumisen ja ensimmäisen Islanders-ottelun erotti vain kaksi päivää.
Nyt rasituksen päälle lisätään vielä loukkaantumisten runtelema kokoonpano, jolta vaaditaan ankaraa puurtamista. Pienten marginaalien sarjassa Islandersilla on sauma hyödyntää nämäkin seikat.