Barzal näkee Islandersin tulevaisuuden erittäin valoisana

NHL.com/fi haastatteli maailman parhaan jääkiekkoliigan kirkkaimpia tähtiä eurooppalaisten ja pohjoisamerikkalaisten pelaajien mediapäivinä. Syyskuun aikana julkaistavat erikoishaastattelut tarjoavat mielenkiintoista luettavaa NHL-kauden 2019-20 alla. Tällä kertaa vuorossa on New York Islandersin hyökkääjä Mathew Barzal.

Mitkä olivat kesäsi kohokohtia?
- Kävin muutaman kerran nauttimassa auringosta Arizonassa. Minulla oli tänä kesänä myös kämppä Vancouverin keskustassa. Olin vieraana Matt Martinin häissä New Yorkissa, ja siellä oli todella hauskaa. Sitten vietin viikon kaverini luona Saskatchewanissa, jossa vedin kiekkokoulua ja otin rennosti. Olin myös viikon Floridassa ennen kuin palasin New Yorkiin. En ollut nähnyt perhettäni aikoihin, joten halusin viettää kesää myös heidän kanssaan.
Poikkesiko tämä kesä jotenkin aiemmista?
- Yleensä minä kuuntelen kroppaani ja teen päätökset sen mukaan. Jos paikat ovat hellinä, ei minulle ole ongelma pitää pari välipäivää kesätreeneistä. Mutta jos oloni on hyvä, olen terve, nukun hyvin ja syön oikein, niin käyn jäällä ja harjoittelen noin neljä kertaa viikossa. Aloitan treenaamisen kesäkuun lopulla. Nautin olostani kaukalossa, ja kävin tänä kesänä jäällä enemmän kuin aiempina kesinä. Tunnen oloni nyt terveeksi, vahvaksi ja valmiiksi.

Miten selität Barry Trotzin vaikutuksen joukkueeseenne viime kaudella?
- Kun Barry tuli päävalmentajaksemme, en tuntenut häntä henkilökohtaisesti. Tiesin, että hän luotsasi Washingtonia sekä Nashvillea ja oli valmentanut jo iät ja ajat. Oli mahtavaa, että saimme seuraamme tuoreen mestarivalmentajan. Barry näkee pelin eri tavalla kuin minä pelaajana, ja niin sen pitää ollakin. Hän on koko ajan tietoinen tilanteesta ja siitä, paljonko peliaikaa on jäljellä. Hän johtaa peliä erittäin hyvin ja hallitsee peluutuksen erinomaisesti. Barrylle elämä on jääkiekkoa kellon ympäri. Hän on valmentanut niin kauan, että tietää, mitä voittaminen vaatii. Toisinaan kaltaiseni nuoren pelaajan oli vaikea sopeutua uuteen linjaan, mutta kauden loppua kohden aloin päästä systeemistä jyvälle. Pudotuspelien aikaan pelasinkin sitten jo parasta jääkiekkoani - myös puolustussuuntaan. Barrysta on minulle henkilökohtaisesti paljon apua. Haluan päästä playoffeihin ja voittaa Stanley Cupin. Jotta voimme tehdä sen, meidän on pelattava tietyllä tyylillä, ja Barry auttaa minua sopeutumaan siihen tyyliin mahdollisimman nopeasti.
Islandersilla oli ollut vaikeuksia voittaa pudotuspeleissä. Kuinka tärkeää oli päästä sen esteen yli ja ottaa seuralle toinen playoff-sarjan voitto neljän kauden sisään?
- Ei yhden pudotuspelisarjan voitolla kannata paljon tuuletella. Toki voitimme Pittsburghin kaudella, jolloin meidän ennustettiin jäävän rannalle playoffeista. Olihan se mukavaa voittaa ottelusarja. Silloin tiesin, miltä se tuntuu ja mitä se vaatii. Mutta loppujen lopuksi kyseessä oli vain yksi playoff-sarja. Olisi eri asia pelata vaikka konferenssifinaaleissa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Oliko putoaminen seuraavalta kierrokselta vaikea paikka joukkueellenne?
- Olihan se rankkaa. Olimme kohdanneet Carolinan neljästi runkosarjassa ja voittaneet otteluista kolme. Tuntui siltä, että sarja ratkesi pomppuihin. Penguins-sarjassa kiekko pomppi lähes aina meille, mutta Hurricanes-sarjassa tuuri olikin sitten vastustajan puolella. Meillä oli epäonnea, mutta kyllä vastustajallekin pitää nostaa hattua. Carolina pelasi todella hyvää kiekkoa. Törmäsimme kuumaan joukkueeseen, ja niin playoffeissa saattaa joskus käydä.
Kuinka tärkeää joukkueellenne on se, että Jordan Eberle, kapteeni Anders Lee ja Brock Nelson tekivät jatkosopimukset?
- Jos olisimme menettäneet jonkun heistä, joukkueemme dynamiikka olisi muuttunut. Jos olisimme menettäneet heistä kaksi, olisimme olleet pulassa. On todella iso juttu, että kaikki kolme jatkavat meillä useamman vuoden. Nyt tiedämme, miten kauan menestysikkunamme on auki, ja siitä tulee tietenkin paineita. Ydinpelaajamme jatkavat joukkueessamme viisi vuotta, joten meidän on voitettava sillä aikajaksolla.
Pelasitte viime kaudella niin hyvin, ettette voi enää yllättää ketään. Oletteko valmistautuneet siihen?
- Ehdottomasti. Tiesimme tuon jo viime kauden puolivälissä. Kauden alussa muut joukkueet ajattelivat, että meidät voi voittaa helposti, mutta kauden puolivälissä muut ottivat meidät jo vakavasti. Tampan pelaajat sanoivat, etteivät halua kohdata meitä playoffien avauskierroksella. Tiesimme, että meillä on hyvä joukkue, joka pystyy turhauttamaan vastustajat.

Millaisia odotuksia pukukopissanne on tälle kaudelle?
- Lähdemme rakentamaan viime kauden pohjalle ja yritämme jatkaa siitä, mihin jäimme. Keräsimme 103 pistettä ja taistelimme (Metropolitan) divisioonan voitosta Washingtonin kanssa. Ja heillä on tosi kova porukka. Otimme kakkostilan, mikä on kova saavutus, kun verrataan kokoonpanoja paperilla. Odotamme, että yllämme tällä kaudella samaan. Pudotuspeleissä voi sitten tapahtua mitä tahansa. Stanley Cupia tai konferenssifinaaleja ei voi miettiä vielä syyskuussa. Pitää keskittyä ensimmäisiin 10-15 otteluun ja siihen, että saa kauteen hyvän alun. Jos ajattelemme, että playoff-paikan ottaminen on lastenleikkiä, jäämme varmasti rannalle. Meillä on hyvä joukkue, mutta emme ole mikään Tampa Bay Lightning. Jokainen ottelu on meille tärkeä, ja meidän on suhtauduttava jokaiseen otteluun kuin pudotuspeliin. Meiltä kyllä löytyy taistelutahtoa.
Miten uuden kotihallin rakentaminen muuttaa New York Islandersin identiteettiä?
- Olen siitä todella innoissani, sillä jatkan seurassa vielä useamman vuoden. Uudesta hallista tulee uskomattoman hieno. Haluan olla mukana seuran uudessa aallossa, organisaatiossa, joka haluaa voittaa ja olla yksi mestariehdokkaista. Suuntamme on oikea.