Hyökkäysvoima Islandersin suurimpana aseena

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New York Islanders.

New York Islanders jäi toista kautta putkeen playoffien ulkopuolelle. Puolustuspelaaminen oli läpi kauden heikolla tasolla, ja joukkue päästi eniten maaleja omiin koko liigassa. Islandersin fanit toivovat, että penkin taakse kesällä loikannut mestarivalmentaja Barry Trotz pystyy tuomaan voittamisen kulttuuria joukkueeseen, joka menetti kesällä kapteeninsa John Tavaresin Toronto Maple Leafsiin.
Islanders on tulevalla kaudella mielenkiintoinen ryhmä myös suomalaisittain, sillä hyökkääjät Leo Komarov ja Valtteri Filppula ovat New Yorkissa uusien haasteiden edessä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Tavaresin lähtö jätti valtavan aukon hyökkäykseen, mutta nuori Mathew Barzal on valmiina täyttämään kanadalaiskapteenin saappaat. Suvereeniin tapaan tulokkaiden pistepörssin sekä vuoden tulokkaalle annettavan Calder Trophyn viime kaudella voittanut Barzal on Islandersille todellinen tulevaisuuden supertähti.
Luisteluvoimainen ja taiturimainen kanadalaissentteri keräsi päättyneellä kaudella 82 otteluun 22+63=85 tehopistettä ja oli liigan pistepörssissä 14:s. Barzalin kauden tähtihetkiin kuului peräti kolme viiden tehopisteen ottelua.

Barzal muodosti viime kaudella tuhoisan hyökkäysketjun Anthony Beauvillierin ja Jordan Eberlen kanssa. Trio on tulevalla kaudella isossa tulosvastuussa. Liukasliikkeinen Beauvillier, 21, pelasi vasta toisen kautensa Islandersin paidassa ja iski komeat 21 osumaa. Eberle puolestaan ylsi jo viidennen kerran urallaan 25 osumaan.
NHL:n aliarvostetuimpiin pelaajiin kuuluva Anders Lee, 28, on parhaimmillaan tuhoisa maalinsylkijä, joka osaa myös fyysisen pelaamisen. Lee paukutti päättyneellä kaudella 82 ottelussa 40 maalia ja keräsi 62 tehopistettä. Toissa kauden maalimääräänsä kuudella osumalla petrannut kanadalaislaituri on omimmillaan vastustajan maalin edustalla, jossa häntä on vaikea vartioida.

Puolustuksen tärkein lenkki on Johnny Boychuk, jonka loukkaantumiset häiritsivät merkittävästi koko Islandersin pelaamista viime kaudella. Kovaotteinen ja erinomaisesta laukauksestaan tunnettu puolustaja pelasi ainoastaan 58 ottelua. Boychukin pitkäaikainen vamma vaati keväällä leikkauksen, mutta mies uskoo olevansa kunnossa, kun runkosarja alkaa.
- Odotan tulevaa kautta erittäin innoissani. Viime kausi oli varsin rikkonainen, mutta nyt oloni tuntuu hyvältä. Tavoitteeni on auttaa joukkuetta kaikin tavoin ja pelata ehjä kausi, Boychuk kertoi.
Suomalaiset
Kokeneella Filppulalla on erittäin tärkeä rooli Islandersin alemmissa ketjuissa. Seuran vanhimpiin pelaajiin kuuluva suomalaissentteri pelaa tunnollisesti kahteen suuntaan ja toimii aloitusympyröiden spesialistina. Viime kaudella Filppula pelasi Philadelphia Flyersin riveissä 81 ottelua ja iski niissä tehot 11+22=33. Vaikka Filppula ei pelitaidoiltaan ole Tavaresin luokkaa, niin 34-vuotias konkarihyökkääjä tuo uudistuneeseen Islandersiin aimo annoksen johtajuutta sekä ammattimaista tekemistä.

Filppulan vanavedessä saarelaisiin siirtyi myös Komarov, 31, joka solmi seuran kanssa neljän vuoden sopimuksen. Komarov istutetaan mitä ilmeisimmin Islandersin vahvaan nelosketjuun, jossa suomalaislaiturin lisäksi pelaavat alivoimaspesialisti Casey Cizikas sekä taklauskone Cal Clutterbuck. Hurjalla työmoraalilla pelaava "Leksa" tulee olemaan tärkeässä roolissa Trotzin luomassa pelisysteemissä.
Seuran maalivahtiosastolla nähdään tulevalla kaudella kovaa kilpailua, kun torjuntavastuuta viime kaudella haparoineen Thomas Greissin sekä Buffalo Sabresista hankitun Robin Lehnerin takaa metsästää suomalaisvahti Christopher Gibson. NHL-debyyttinsä jo kaudella 2015-16 tehnyt Gibson pelasi viime kaudella Islandersissa kahdeksan ottelua torjuntaprosentilla 90,6.
Lisää aiheesta: [Hyvin varannut Islanders kärsi markkinoilla]
Parhaat nuoret lupaukset
Islandersin fanit odottavat kuumeisesti lahjakkaan Joshua Ho-Sangin läpimurtoa. Alkuvuodesta 22 vuotta täyttänyt kanadalainen on poukkoillut viimeiset kaksi kautta edestakaisin AHL:n ja NHL:n välillä. Viime kaudella Ho-Sang keräsi taalajäillä 50 ottelussa vaatimattomat tehot 2+10=12. Pisteitä pitäisi tulla huomattavasti enemmän, mikäli Ho-Sang aikoo pelata ensimmäisen täyden kautensa Islandersissa.
- Joshua on tehnyt itsensä kanssa selväksi sen, että hän haluaa olla tulevaisuudessa pesunkestävä NHL-pelaaja. Hän on lahjakas hyökkääjä, jonka kehitys ei ole ehkä ollut niin räjähdysmäistä kuin moni kuvitteli, GM Lou Lamoriello totesi.
Nokialla syntynyt ja Tampereen Ilveksestä maailmalle lähtenyt Otto Koivula, 19, solmi keväällä kolmen vuoden tulokassopimuksen Islandersin kanssa. Koivula aloittanee kautensa AHL:n puolella, mutta mikäli peliesitykset Bridgeport Sound Tigersin riveissä näyttävät vakuuttavilta, voi suomalaisnuorukainen hyvinkin saada mahdollisuuden näyttää kykynsä Islandersin kokoonpanossa tulevalla kaudella.

Vaikka Islandersin puolustuksesta tehtiinkin viime kaudella monena iltana aikamoista reikäjuustoa, niin tulevaisuus näyttää silti valoisalta. Toisen täyden kautensa seuran alakerrassa aloittavan Ryan Pulockin lisäksi tulevaisuuden lupauksiin kuuluu muun muassa Devon Toews. Sulavasti luisteleva kanadalainen oli lähellä NHL-debyyttiään jo viime kaudella, mutta olkapääleikkaus kevätkaudella pilasi lopulta mahdollisuuden.
Kesän draftin ykköskierroksella peräkkäisillä vuoroilla varatut 18-vuotiaat Oliver Wahlström ja Noah Dobson ovat tulevaisuudessa Islandersille todellisia avainpelaajia. Etenkin puolustaja Dobson saattaa saada näytön paikkansa aiemmin, sillä päävalmentaja Trotz haluaa ajaa rohkeasti sisään lisää nuoria ja taitavia kiekollisia puolustajia.
Joukkueen vahvuudet
Islanders teki viime kaudella Itäisen konferenssin joukkueista viidenneksi eniten osumia, mikä kertoo hyökkäysvoimasta. On selvää, että Tavaresin lähtö heikentää keskikaistan tehokkuutta, mutta laidoilla riittää edelleen osaamista. Lee, Beauvillier, Eberle, Josh Bailey sekä KHL:stä siirtynyt tshekkitaituri Jan Kovar osaavat laittaa kiekkoa häkkiin, mikäli saavat tilaa vastustajien puolustusalueella.

• Moni ennustaa meidän sijoittuvan liigan pohjille tulevalla kaudella, mutta aiomme lyödä epäilijöille luun kurkkuun ja todistaa, että ryhmästämme löytyy laatua, Boychuk totesi luottavaisena.
  Lisäksi mestarivalmentaja Trotz pyrkii tuomaan vaativalla valmennustyylillään Islandersiin samaa työteliäisyyttä ja viisikkopelaamisen tiiviyttä kuin mitä Washington Capitalsissa nähtiin viime kaudella.
  Eniten kehitettävää
  Puolustus vuoti viime kaudella kuin seula, eikä joukkue saanut kesän aikana tarvittua vahvistusta ongelmakohtaansa. Mikäli loukkaantumiset häiritsevät ykköspakkiparin Boychuk - Nick Leddy työskentelyä tulevalla kaudella, on Islanders pulassa. Pulockista on tulossa kovaa vauhtia varmaotteinen NHL-puolustaja, mutta hänen peliesityksensä ovat olleet vielä epätasaisia.
  Maalivahtiosaston toimivuus on tulevalla kaudella suuri kysymysmerkki. Ykkösvahtina aloittava Greiss ei missään nimessä kuulunut päättyneellä kaudella maalivahtitilastojen kärkinimiin, ja heikon kauden pelasi myös Lehner. Kaksikon täytyy pystyä joka ilta antamaan torjunnoillaan Islandersille mahdollisuus täyteen pistepottiin - jopa silloin kun puolustukselta ei tule niin paljon apuja.

Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Trotzilla on edessään kova työmaa, sillä Islanders ei ole joukkueena läheskään samaa kaliiberia kuin Capitals. Alakerran toimivuus sekä puolustajien varmaotteinen kiekollinen peli ovat Islandersin avainasioita tulevalla kaudella. Hyökkäys kyllä huolehtii Barzalin johdolla pistetehtailusta, siitä ei ole epäilystäkään.
- Pelaajamenetykset ovat aina harmillisia, varsinkin Johnin (Tavares) tasoiset. Mutta uskon, että tulevaisuus on silti kirkas. Barzal näytti viime kaudella, että hän on valmis ottamaan joukkueen ykköshyökkääjän viitan harteilleen. Meidän muidenkin täytyy nousta paremmin esiin, hyökkääjä Brock Nelson kertoi.
Pelaajiston yhteistä suorittamista helpottaisi se, jos edes toinen maalivahdeista pelaisi vahvan kauden. Playoff-paikan saavuttamista tosin hankaloittaa merkittävästi se, että Islanders pelaa kivenkovassa Metropolitan-divisioonassa, josta kevään ratkaisupeleihin selviytyi viime kaudella peräti viisi joukkuetta.