Hyvä päätöserä toi Capitalsille pakkovoiton

Washington Capitals oli lauantai-illan ottelussaan pakkovoiton edessä. Tappio olisi tarkoittanut kauden päättymistä Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattuun toisen playoff-kierroksen ottelusarjaan jo toisena peräkkäisenä keväänä. Capitals onnistui kuitenkin voittamaan 4-2 (1-1, 0-1, 3-0) ja kaventamaan otteluvoitot 2-3:een kotiyleisönsä riemuksi.

Runkosarjan voittaneen Capitalsin menestyksen takuumiehet Aleksandr Ovetshkin ja Nicklas Bäckström nousivat suureen rooliin nyt myös pudotuspelien kovissa haasteissa. Bäckström teki päätöserän alussa tärkeän 2-2-tasoituksen, ja Ovetshkin viimeisteli 4-2-maalin. Hetki ennen Ovetshkinin täysosumaa joukkueen runkosarjan pistepörssin kolmonen Jevgeni Kuznetsov alleviivasi eturivin pelaajien merkityksen 3-2-osumallaan.
- Tämä on mahtavaa. Juuri tätä tarvitsemme tiukoissa otteluissa. Parhaiden pelaajiemme oli noustava esiin ja tehtävä kovasti töitä. He ovat niitä, jotka tekevät eron joukkueiden välille, ja tänä iltana he todella tekivät niin, itsekin hyvän ottelun pelannut Andre Burakovsky kertoi NHL.comin Katie Brownille.
Penguins voitti kaksi ensimmäistä Washingtonissa pelattua ottelua, mutta sen jälkeen Capitals kavensi sarjan vieraskaukalossa. Toisen Pittsburghissa pelatun ottelun Penguins onnistui voittamaan, ja lauantaina oli jo ensimmäinen katkaisupeli.
Kapteeninsa Sidney Crosbyn takaisin tositoimiin saanut Penguins teki avausmaalin ensimmäisen erän puolivälissä. Carl Hagelin sai kiekon B-pisteiden välissä ja ampui 1-0-johtomaalin Capitalsin maalivahti Braden Holtbyn (20 torjuntaa) taakse. Syöttöpisteet Hagelinin kevään ensimmäiseen pudotuspelimaaliin nappasivat Nick Bonino ja Ron Hainsey.
Capitalsin tehtävä selkeytyi tappiolle jäämisen jälkeen entisestään. Joukkueen oli pakko tehdä maaleja, ja Andre Burakovsky vastasi tarpeeseen avauserän lopussa. Kevin Shattenkirk ja Lars Eller pohjustivat tilanteen, josta Burakovsky pääsi iskemään tasoitusmaalin.
Toisen erän alussa Capitalsin Nate Schmidt otti jäähyn kiinnipitämisestä hidastettuaan Sidney Crosbyn menoa. Penguins-tähti kiitti seuranneella ylivoimalla. Crosby ja pudotuspelien pistepörssin kärjessä pistein 4+14=18 oleva Jevgeni Malkin syöttelivät Phil Kesselille maalintekopaikan, josta Kessel teki 2-1-johtomaalin.
Capitalsin maalivahti Holtby oli hyvin mukana poikittaissyötössä ja sai venytettyä kilpensä Kesselin kovan laukauksen tielle. Kiekko kimposi kilvestä tolppaan ja siitä maaliin. Crosby kirjautti samalla uransa 96. playoff-syöttöpisteen, joten hän sivuaa Mario Lemieux'n nimissä ollutta Penguinsin pudotuspelien syöttöennätystä.
Erän lopussa Capitals pääsi yrittämään ylivoimalla Penguinsin Brian Dumoulinin jäähyn aikana, mutta tasoitusmaalia ei vielä tullut. Päätöserään Capitals tuli kirkkaalla tavoitteella, ja ykköstykit ottivat joukkueen kannettavakseen.
Vahvan ottelun pelannut Burakovsky toi kiekon hyökkäysalueelle ja jatkoi vierellään luistelleelle Bäckströmille. Ottelun ykköstähdeksi valittu ruotsalaishyökkääjä laukoi B-pisteeltä kiekon ohi Penguinsin maalivahti Marc-Andre Fleuryn (28 torjuntaa) ja tasoitti lukemat 2-2:een.
- Luulenpa kaikkien kantaneen vastuuta. Odotin Burakovskyn nousevan esiin ja tekevän pisteitä. Saimme häneltä sen, mitä halusimmekin. Saimme kokoonpanostamme irti sitä samaa tehokkuutta, mikä siivitti meidät menestykseen runkosarjassa, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz kehui joukkueen laajaa ratkaisijoiden rintamaa ja kaikkien kentällisten onnistumista.
Viisi minuuttia Bäckströmin maalin jälkeen John Carlson karvasi kiekon Capitalsille, ja Marcus Johanssonille aukesi laukaisupaikka. Hänen laukauksensa muutti suuntaa Penguinsin pelaajista, ja tilannetta luomassa ollut Jevgeni Kuznetsov viimeisteli tyylikkäästi johtomaalin. Tärkeää työtä tilanteessa teki myös Penguinsin puolustaja Ian Colen kanssa maalin edessä vääntänyt T.J. Oshie, joka loi tilaa Kuznetsoville.
- He käyttivät saamansa momentumin. Meillä oli paikat mennä johtoon, mutta emme käyttäneet niitä. He tekivät tasoitusmaalin, pääsivät mukaan peliin ja tekivät nopeasti lisää maaleja. Joskus momentumin menetys johtaa vastustajan maaleihin, ja nyt meille valitettavasti kävi näin, Sidney Crosby ruoti ottelun käännekohtaa.
Vain puoli minuuttia venäläishyökkääjän täysosuman jälkeen maanmies Aleksandr Ovetshkin sai kiekon keskialueella. Ovetshkin nousi siniviivan yli ja laukoi, mutta kuti kilpistyi Penguinsin puolustaja Ron Hainseyhin. Venäläistähti kuitenkin sai irtokiekon haltuunsa ja laukoi uudestaan yllättäen maalivahti Fleuryn. Ovetshkinin maali jäi ottelun viimeiseksi, ja Capitals kesti loppuun saakka napaten arvokkaan voiton.
Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä sai peliaikaa 16.33. Määttä laukoi joukkueensa pelaajista useimmin maalia kohti, mutta neljästä yrityksestään huolimatta hän ei päässyt pisteille. Plus-miinustilastossa Määttä jäi pakkaselle kahden pykälän verran, sillä hän oli kaukalossa Capitalsin tehdessä 1-1 ja 4-2-maalinsa.
Ottelusarja jatkuu maanantaina, jolloin pelataan Pittsburghissa. Penguinsilla on kotikaukalossaan mahdollisuus varmistaa paikka konferenssifinaaleihin. Jälleen pakkovoiton edessä oleva Capitals on kuitenkin osoittanut, että sen venymiskyky ja ratkaisijoiden rintaman leveys riittää Penguinsin kukistamiseen.