Lightningin lupaus Niko Huuhtanen ollut Liigan suurimpia yllättäjiä

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla esitellään Liigan syyskauden suurimmat yllättäjät, jotka on varattu NHL:ään.
NHL-lupausten suurimman yllättäjän tittelistä käydään tiukkaa vääntöä parin kolmen pelaajan kesken, mutta ei liene väärin nostaa kärkipaikalle Jukurien Niko Huuhtasta, jolla on menossa erinomainen tulokaskausi Liigassa.

Huuhtasen lahjakkuus on ollut tiedossa jo kauan, mutta harva uskoi hänen nousevan näin nopeasti avainrooliin Liigassa. Hän ei ole myöskään mikään superlupaus, sillä Tampa Bay Lightning varasi laitahyökkääjän vuoden 2021 NHL Draftissa vasta seitsemännellä kierroksella 224. vuorolla.
Huuhtanen säväytti jo 16 vuoden iässä Kiekko-Espoon A-nuorissa, josta hän jatkoi seuraavaksi kaudeksi Tapparan A-nuoriin. Vuosi Tapparassa riitti, ja edessä oli siirto Kanadaan juniorisarja WHL:ään, jossa hän takoi viime kaudella 65 ottelussa upeat 37+40=77 tehopistettä.
Hyppy WHL:stä ammattilaisjäille on monille vaikea, mutta 19-vuotias Huuhtanen oli heti valmis pelaamaan miesten pelejä. Liki satakiloinen rymistelijä otti Jukureissa paikan kärkikentistä heti kättelyssä, ja hän on pitänyt asemastaan kiinni: kauden 24 ottelussa on syntynyt yhdeksän maalia ja 16 tehopistettä.
- Siinä on rosoinen kaveri, jolla on oikea asenne. Hän ei kumarra ketään, tuli mukaan aika kukkopoikana. Se sopii meille. Hän saa olla oma itsensä eikä tarvitse feikata mitään, Jukurien päävalmentaja Olli Jokinen sanoi Iltalehden haastattelussa ja lisäsi, että Huuhtanen muistuttaa NHL-legendaa itseään 18-vuotiaana.
Vuodenvaihteessa Huuhtanen pääsee näyttämään osaamistaan nuorten MM-kisoissa, joissa maaliahne lupaus kuuluu Suomen hyökkäysosaston kulmahampaisiin.
Vilen säväyttänyt puolustuksessa
Huuhtasen ohella yksi suurimmista yllättäjistä on ollut Pelicansin puolustaja Topias Vilen, joka on pelannut koko syyskauden vahvalla tasolla. Vilen, 19, on New Jersey Devilsin viidennen kierroksen varaus vuodelta 2021, ja hänestä on odotettu vahvaa tekijää etenkin puolustuspäähän.
Tällä kaudella hän on kuitenkin ottanut myös isoa kiekollista roolia ja ollut lahtelaisten alakerran tärkeimpiä pelaajia. Vilen on kerännyt pelaamissaan 21 ottelussa tehot 6+4=10, joka on kova lukema alle parikymppiselle pakille. Paljon kertoo se, että hän on koko liigan puolustajien maalipörssin jaetulla kolmannella sijalla.
Muista puolustajista esiin on nostettava Ässien taituri Aleksi Heimosalmi, jonka lahjakkuudesta kertoo muun muassa se, että Carolina Hurricanes varasi hänet vuoden 2021 Draftin toisella kierroksella. Heimosalmi on vielä kokonaisvaltaisesti raakile, miksi häneen ei ole vielä kohdistettu kovin suuria odotuksia miesten peleissä.

Heimosalmi on kuitenkin ottanut isoja kehitysaskeleita ja noussut miehekkäästi porilaisten alakerran kiekollisiin johtajiin. Kauden 25 ottelussa on syntynyt tehot 4+8=12, joten nykytahti lupailee noin 25 tehopisteen kautta. Se olisi todella kova suoritus nuorelle puolustajalle.
Räty NHL-lupausten tehomies
Kauden suurimpiin yllättäjiin on nostettava myös Ilveksen hyökkääjä Aku Räty, jonka nuorempi veli Aatu ihastutti viime kaudella Jukureissa ja lähti täksi kaudeksi jatkamaan uraansa New York Islandersin organisaatioon.

Vanhemmalla Rädyllä on menossa jo neljäs kausi Liigassa, ja nyt hän näyttää olevan matkalla lopulliseen läpimurtoon. Taitotaso oli tiedossa, mutta hänen ei odotettu ottavan saman tien näin isoa roolia Ilveksessä, johon hän siirtyi kesällä Kärpistä. Nopea laitahyökkääjä on tehnyt 24 otteluun tehot 7+12=19, jolla hän on Liigan NHL:ään varattujen lupausten pistepörssin ykkönen.
Räty on Arizona Coyotesin viidennen kierroksen varaus vuodelta 2019, ja hänen pelaajaoikeutensa kuuluvat Coyotesille ensi kesään asti.
Rädyn ja Huuhtasen ohella hyökkääjistä positiivisia yllätyksiä ovat tarjonneet myös Jukurien Patrik Puistola ja KalPan Oliver Kapanen. Puistola on Carolinan kolmannen kierroksen varaus kesältä 2019, Kapanen puolestaan Montreal Canadiensin toisen kierroksen varaus vuodelta 2021.
Puistolaa, 21, pidettiin aikoinaan huippulupauksena, mutta Liiga-uran alku Tapparassa, KooKoossa ja JYPissä oli vaikea. Homma alkoi toimia vasta viime kaudella Jukureissa, jossa 54 otteluun kertyi 16 maalia ja 24 tehopistettä. Tänä vuonna tahti on kiihtynyt, sillä nyt kasassa on 7+11=18 pistettä 29 ottelusta. Pistetehtailun ohella Puistola on pelannut myös aiempaa vahvempaa koko kentän peliä. Jukurien päävalmentaja Olli Jokinen on taas tehnyt taikojaan.
Kapanen, 19, puolestaan on tehnyt kauden 32 ottelussa 7+7=14 tehopistettä. Monipuolisen sentterin odotettiin nappaavan vakituinen pelipaikka KalPasta, mutta hän on ylittänyt odotukset. Viime kaudella vain 18 Liiga-ottelua pelannut lahjakkuus on ottanut isoa roolia ja tehnyt mukavasti pisteitä. Vuodenvaihteessa hän kuuluu Nuorten Leijonien avainpelaajiin MM-jäillä.
Lisää aiheesta: [Nuorten MM-kisoissa nähdään ensi kesän NHL Draftin huippunimiä]