Carolina Hurricanesin kauden päättymiseen johtaneet syyt

Carolina Hurricanesin piti tällä kaudella ottaa seuraava askel ja näyttää ottaneensa opiksi kahden viime vuoden pudotuspelitappioista. Toisin kävi.

Hurricanesin kausi päättyi pettymykseen, kun Tampa Bay Lightning lähetti sen kesälomalle toisella playoff-kierroksella viidessä ottelussa. Hurricanes oli odottanut enemmän, sillä joukkue voitti Discover Central -divisioonan (36 voittoa, 80 pistettä) ja taisteli liigan parhaan joukkueen Presidents' Trophysta aina runkosarjan viimeiselle viikolle saakka.
Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour joutui myöntämään, että heillä on vielä opittavaa ennen kuin he ovat valmiita kamppailemaan Stanley Cup -mestaruudesta. Tänä vuonna kannu oli jo lähes heidän ulottuvillaan, mutta kuitenkin niin kaukana. Viimeinen loikka hyvästä runkosarjajoukkueesta vahvaksi mestariehdokkaaksi tai peräti voittajaksi jäi vähän vajaaksi.
Lisää aiheesta: [Vasilevski nostaa Tampan mestaruusosakkeita peli peliltä]
- Pelasimme hyvin koko kauden, mutta sitten saimme verrata itseämme huippujoukkuetta vastaan. Saatoimme vain todeta, että selvä, noin homma hoidetaan, valmentaja totesi.
Hurricanes hävisi ottelusarjan lopulta voitoin 1-4, ja se oli lähes mahdottoman edessä ratkaisevassa viidennessä kohtaamisessa. Hallitseva mestari Lightning on seurahistoriansa aikana johtanut pudotuspelisarjaa 11 kertaa voitoin 3-1 eikä ole kertaakaan sulanut vaan vienyt joka kerta sarjan nimiinsä.
Seuraavassa kolme merkittävää syytä, jotka aiheuttivat Hurricanesin kauden päättymisen:
1. Erikoistilanteet pettivät
Runkosarjassa Hurricanes oli liigan toiseksi paras ylivoimajoukkue (25,6 %) ja kolmanneksi tehokkain alivoimapelaamisessa (85,2 %), mutta Lightning-sarjassa erikoistilanteet eivät toimineet. Hurricanes sai 14 ylivoimatilannetta ja onnistui iskemään niistä vain kaksi maalia (14,3 %). Jäähyjä Hurricanesille vihellettiin 16, ja se selvisi ilman takaiskuja yhdeksän kertaa (56,3 %).
- Tänään vastustaja teki ylivoimamaalin, joka oli myös voittomaali, emmekä me onnistuneet kertaakaan. Se oli pelin henki, Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho totesi sarjan ratkaisseen ottelun (0-2 tappio) jälkeen.
Aho otti erikoistilanteiden pettämisen omaan piikkiinsä, vaikka oli joukkueensa ainoa pelaaja, joka iski kaksi kertaa ylivoimalla pudotuspelien aikana.
- Yli- ja alivoimapelaajien täytyy pelata paremmin. Olen yksi pelaajista, jotka saavat paljon minuutteja erikoistilanteissa, joten myös minun täytyy olla parempi, silminnähden pettynyt hyökkääjä tuumi.
Aho (6+5=11) oli pudotuspeleissä Hurricanesin tehokkain pelaaja ja pelasi piste per ottelu -tahdilla. Hyökkääjä Teuvo Teräväinen kokosi 11 otteluun tehot 2+4=6 ja puolustaja Jani Hakanpää merkkautti joukkueestaan eniten taklauksia, 49.

2. Loukkaantumiset sotkivat kuviot
Hurricanesin teho kärsi pudotuspelien loppupuolella kolmen hyökkääjän poissaolosta. Nino Niederreiter ja Vincent Trocheck olivat mukana Lightning-sarjan ratkaisevassa viidennessä ottelussa, mutta ylävartalovammasta toipuva Warren Foegele seurasi ottelun katsomosta käsin. Foegelen vanha vamma uusiutui kolmannessa Lightningia vastaan pelatussa ottelussa.
Niederreiter oli ylävartalovamman takia pois yli viikon ajan joukkueen harjoituksista eikä pelannut Lightning-sarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa. Hänen poissaolonsa tuntui erityisesti ylivoimatilanteissa, sillä hän iski runkosarjassa 29 maalia, joista neljä syntyi ylivoimalla.
Trocheck oli alavartalovamman takia poissa ottelusarjan kolmannen sekä neljännen pelin, ja Hurricanes taisi kaivata hänen kokemustaan ottelusarjan ratkaisevilla hetkillä enemmän kuin tajusikaan.

3. Hurricanes ei ollut valmis voittajaksi
Boston Bruins sysäsi Hurricanesin ulos pudotuspeleistä kahdella edellisellä kaudella, ja nyt vastassa oli vieläkin taitavampi nippu Lightning, joka oli myös henkisesti vahvempi kuin Hurricanes, mestarijoukkue kun on.
Hurricanes on toki kehittynyt huimasti Brind'Amourin alaisuudessa kolmen viime kauden aikana, mutta Lightning-sarja osoitti, että paljon työtä on vielä tehtävänä. Ottelusarja oli kovavauhtinen, ja siinä testattiin sekä taitoa että tahtoa. Lopputulos oli se, että syvyys oli merkittävin ero joukkueiden välillä, sillä Lightningin kärki- ja nelosketju olivat tehokkaampia kuin Hurricanesin vastaavat kentät. Tosin ero tuli selväksi myös erikoistilanteissa ja maalitolppien välissä.
- Mitä taitotasoon tulee, selvästikin meidät lyötiin siinä. Meidän täytyy kehittyä tärkeillä osa-alueilla, kuten yli- ja alivoimapelaamisessa, Brind'Amour ruoti.
Carolinan kapteeni Jordan Staal tiivisti, että he pelasivat vahvan kauden, mutta eivät vain pystyneet puristamaan voittoja ratkaisevan ottelusarjan loppupuolella.
- Meillä on paljon todella hyviä nuoria pelaajia, jotka ymmärtävät nyt paremmin peliä sekä sen, mitä voittaminen vaatii, hän mainitsi.
Yksi Lightningin vahvuuksista on maalivahti Andrei Vasilevski, mutta ei hänkään ole voittamaton. Vasilevski osoitti haavoittuvuutensa päästäessään neljä maalia ottelusarjan neljännessä kohtaamisessa, mutta Hurricanes ei osannut sen jälkeen käyttää hyväkseen tuossa ottelussa paljastuneita venäläisveskarin heikkouksia.
Ehkä ensi vuonna, jos uusi tilaisuus tarjoutuu.