Hurricanes käänsi vihdoin jatkoerän edukseen

Carolina Hurricanes on joutunut tekemään täyden päivätyön ja vähän vielä ylimääräisiäkin hommia Nashville Predatorsia vastaan pelattavassa ensimmäisen playoff-kierroksen sarjassaan.

Ennakkosuosikkina sarjaan lähtenyt Hurricanes ei suinkaan ole dominoinut, ja Nashville on ollut vähintään kelpo vastustaja. Takana on nyt jo viisi vääntöä, ja paljon kertoo se, että tiistain taistossa jouduttiin jatkoeriin kolmannen kerran peräkkäin.
Hurricanes johtaa sarjaa voitoin 3-2 napattuaan viimeisimmästä ottelusta todellisen taisteluvoiton. Predators johti ottelua kahdesti, mutta Carolina ei hellittänyt. Kolmannen erän jälkipuoliskon tasoituksellaan se selviytyi jatkoerään, missä Jordan Staal nousi kotijoukkueen sankariksi.
- Olin onnekas, koska olisin helposti voinut missata sen. Taisin saada mailan varttani kiekkoon. Yritin vain huitoa oikeaan suuntaan, ja pomppu oli puolellani, Staal sanoi tuoreeltaan kaukalosta poistuttuaan.
Maali olikin kummallinen, sillä Staal huitaisi kiekon ilmasta Juuse Saroksen taakse sen jälkeen kun Predatorsin maalivahti oli torjunut viivalta tulleen laukauksen. Juuri tuollaista röyhkeyden, sinnikkyyden ja tuurin sekoitusta tällaisissa paikoissa tarvitaankin. Aiemmissa kamppailuissa Hurricanes ei saanut pomppuja puolelleen ja jatkoerät päättyivät pettymyksiin.
Sarjan kolmannessa ottelussa mentiin melkein kolmanteen jatkoerään asti ennen ratkaisua, sillä Matt Duchene ratkaisi voiton Predatorsille vasta ajassa 94.54. Neljännessä ottelussa pistettiin vielä vähän paremmaksi, kun Luke Kunin iski voittomaalin ajassa 96.10.

Kaksi jatkoeräpettymystä vieraskentällä Tennesseessä muuttivat kaiken silmänräpäyksessä, ja Hurricanesin ansaitsema 2-0 johto muuttui tasatilanteeksi. Tiistaina sarja jatkui Raleigh'ssa ja äänekäs kotiyleisö auttoi Carolinaa kääntämään asetelman edukseen.
- Minusta saimme tänään ansaitsemamme palkinnon. Saimme vihdoinkin pompun puolellemme. Sellaisen, joita emme juurikaan ole tässä sarjassa saaneet, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
Toistaiseksi kaavana on ollut, että Carolina on ollut vahvempi ottelun edetessä kohti varsinaisen peliajan viimeisiä hetkiä. Kolmannet erät ovat olleet Hurricanesin ominta aluetta, johon Predatorsilla ei ole ollut vastauksia.
Viidessä ottelussa Hurricanes on tehnyt kolmansissa erissä peräti kahdeksan maalia. Nashville on iskenyt varsinaisen peliajan viimeisten 20 minuutin aikana vain kahdesti. Jostain syystä jatkoerissä tilanne oli kuitenkin toinen, ainakin tiistaihin asti. Ehkä onnetar yksinkertaisesti oli suosinut Nashvillea. Tai ehkä kotikentällä pelaamisella on joku lisävaikutus juuri näissä paikoissa, ja sen myötä maratonottelut kääntyvät isännän eduksi.
"
[Lue uusimmat uutiset otteluparista Hurricanes - Predators]
"
Oli syy mikä tahansa, tekee tiistainen tulos Hurricanesille takuulla hyvää. Kyse ei ollut vain tärkeästä voitosta, jolla Predatorsin orastava nousu saatiin katkaistua. Eikä ainoastaan siitä, että Carolina on nyt voiton päässä jatkopaikasta ja voitto jommasta kummasta kahdesta seuraavasta ottelusta riittää.
Henkisesti jatkoerävääntöjen kääntäminen voitoksi on valtava juttu joukkueelle, joka tietää runkosarjan perusteella olevansa kyllä riittävän hyvä voittamaan kenet tahansa. Sitä Brind'Amour havainnollisti Martin Necasin tasoituksella, jossa tilanne käynnistyi omasta kenttäpäädystä ja päättyi vauhdikkaan kuljetuksen jälkeen vanhanaikaiseen.
Tuon nousun myötä Brind'Amourin joukkue on jälleen kuskin paikalla.
- Meillä on aivan varmasti tarpeeksi taitoa. Taitomme nosti meidät mukaan tähän otteluun Necasin soolomaalin myötä. Sellaisia osumia tulee kerran seitsemään tai kahdeksaan otteluun. Se antoi meille uuden mahdollisuuden voittaa, päävalmentaja kertasi.