Honka vastaa valmentajien koviin odotuksiin

Dallas Starsin puolustaja Julius Honka sai näyttöpaikan ja käytti sen. Hän oli seurannut kuusi ottelua katsomosta ennen kuin päävalmentaja Ken Hitchcock otti hänen pelaavaan kokoonpanoon vieraspelikiertueen ensimmäisessä ottelussa, jossa Stars kohtasi New York Rangersin. Tuloksena oli kauden avausmaali.

• Tämä on minulle oppimisprosessi. Tilaisuuteen täytyy aina tarttua. Tuntui tosi mukavalta päästä taas pelaamaan. Nautin siitä, kun pääsen tuoreena miehenä pelaamaan omaa peliäni, Honka mietti New Yorkissa, kun Stars oli kukistanut Rangersin voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 2-1.
  Kauden kymmenennen NHL-ottelunsa pelannut Honka teki Dallasin ainoan maalin varsinaisella peliajalla puolustaja Esa Lindellin syötöstä. Kyseessä oli Hongan ensimmäinen tehopiste tällä kaudella.
  [Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
  Ottelun toinen suomalaissankari oli Dallasin maalia vartioinut Kari Lehtonen, joka torjui 24 kertaa. Hän teki myös suomalaista NHL-historiaa, sillä hän jakaa nyt suomalaisvahtien otteluennätyksen yhdessä Calgary Flamesin legenda Miikka Kiprusoffin kanssa. Molemmat ovat pelanneet 623 NHL-ottelua.
  - Nyt tuntuu siltä, että hän (Lehtonen) antaa meille mahdollisuuden voittaa joka kerta maalilla ollessaan, Hitchcock arvioi.

Starsin puolustaja John Klingberg oli yksi ensimmäisistä pelaajista, jotka onnittelivat Lehtosta tämän saavutuksesta.
- Kuulin hänen ottelumäärästään pelin jälkeen. Hän on hyvin monipuolinen maalivahti ja on nostanut oman pelinsä tasoa sen jälkeen, kun Ben Bishop hankittiin joukkueeseen, hän pohti.
Tulokas Honka, 22, pelasi viime kaudella Dallasissa 16 ottelua tehoin 1+4=5. Tällä kaudella hänelle on annettu satunnaisia tilaisuuksia pelata, ja sen takia hänen otteensa ovat olleet hieman epätasaisia. Toisinaan hän on näyttänyt siltä, ettei ole vielä valmis NHL:ään, toisinaan hän on väläytellyt kehuttuja luistelu- ja kiekonkäsittelytaitojaan.
Hän oli Starsin kokoonpanossa kauden 12 ensimmäistä ottelua, mutta pelasi niistä vain kuusi. Sitten tuli farmikomennus kymmenen ottelun ajaksi, kunnes kutsu kävi takaisin ylös Marc Methotin loukkaantumisen jälkeen.
- Tunsin oloni todella hyväksi jäällä, ensimmäisen kerran tällä kaudella. Haluan jatkaa samalla tavalla. Olen todella innoissani, Honka jutteli Rangers-ottelun jälkeen.
Hitchcock kertoi New Yorkissa Dallas Morning Newsille, että apulaisvalmentaja Rick Wilson on tehnyt kovasti töitä Hongan kanssa.
- Hän (Honka) ei ole isokokoinen kaveri, mutta hän on voimakas ja hänellä on vahvat jalat. Rick on neuvonut häntä, kuinka käyttää mailaa ja kroppaa hyväksi edessä olevan pelaajan kiertämiseen. Hän on selvästi kehittynyt viime aikoina.
Honka puolestaan totesi lehdelle, että pelaaminen tuntuu hyvältä, ja hän haluaa lisää peliminuutteja.

• Omasta mielestäni olen oppinut koko ajan lisää, ja pelaaminen vain auttaa oppimista.
  Klingberg, 25, on itsekin vielä nuori ja muistaa olleensa samanlaisessa tilanteessa kuin Honka nyt, hakenut paikkaansa pelaavassa kokoonpanossa.
  - Maali oli varmaan iso helpotus hänelle. Hänen kaltaiselleen pelaajalle on käyttöä joukkueessamme. Hän on hyvä tyyppi ja taistelutahtoinen kaveri. Hän kyllä pysyy joukkueen mukana, jos vain jatkaa pelaamista samalla tavalla molemmissa päissä, hän arvioi suomalaisen tilannetta.
  Dallas hävisi viime viikolla kolme ottelua putkeen Läntisen konferenssin joukkueille, ja nyt texasilaiset mittaavat taitonsa neljän ottelun vieraspelireissussa idän joukkueita vastaan. Hitchcock lupasi jo, että Honka pysyy pelaavassa kokoonpanossa, kun Stars kohtaa keskiviikkona New York Islandersin. Mutta sen jälkeisistä otteluista (New Jersey Devils ja Philadelphia Flyers) valmentaja ei sanonut muuta kuin että Hongan täytyy pelata tasaisesti ilta illan jälkeen ja näyttää kehittyneensä.
  Hitchcock ruoti Morning Newsille, että Hongan ei pidä jäädä hakemaan paikkaa täydelliselle syötölle, vaan kiekko pitää laittaa nopeasti liikkeelle. Jos ehtii mielessään laskea kolmeen ennen kuin kiekko irtoaa lavasta, silloin on jo pulassa.
  - Haluamme hänen laittavan kiekon liikkeelle ja liittyvän mukaan hyökkäyksiin, koska hän on niin hyvin liikkuva pakki, valmentaja painotti.
  Ainakin Rangers-ottelussa valmentajan viesti meni perille.