Hitchcockin ja Stevensin menestysreseptit

Valmentajamarkkinat pyörivät kesän aikana kaiken muun ohella hyvinkin vinhaa vauhtia, ja peräti seitsemän joukkuetta aloittaa kautensa täysin uuden luotsin alaisuudessa. Monissa joukkueissa tulosta on tultava heti ensimmäisellä kaudella, tai muuten valmentajan pesti voi jäädä hyvinkin lyhyeksi.
Viime kauden suurimpiin epäonnistujiin kuulunut Dallas Stars hakee kasvojenpesua kesällä tapahtuneiden kovien satsausten myötä. Penkin päähän hankittiin kokemusta, kun neljässä eri NHL-seurassa valmentanut Ken Hitchcock tekee paluun joukkueeseen, josta hän aikoinaan aloitti päävalmentajauransa vuonna 1993. Organisaatioon menestystä 1990-luvun lopulla tuonut 65-vuotias kanadalaisvalmentaja luotsasi Starsin mestariksi vuonna 1999.

Pudotuspelipaikka on alkavalla kaudella Starsille minimitavoite, eikä ruusuja jaella sittenkään, jos tie katkeaa keväällä heti ensimmäisellä playoff-kierroksella. Starsin pelaajisto on nuorentunut ja vahvistunut merkittävästi, joten Hitchcockilta odotetaan kovaa tulosta.
- Valintaprosessi käynnistettiin jo hyvissä ajoin. Haimme tehtävään kokenutta ja osaavaa henkilöä, joka tuntee seuran. Kyseessä ei kuitenkaan ole joukkueen uudelleenrakentaminen. Uskon, että käytössämme on menestykseen tarvittavat palaset, Starsin GM Jim Nill kommentoi Reutersille.

Pudotuspelipaikkaan alkavalla kaudella tähyää myös Los Angeles Kings, jonka valmennus- ja seurajohto laitettiin viime keväänä kertaheitolla uusiksi. Seuraikoni Rob Blake otti komennon toimistopuolella, ja valmennukseen pestattiin vuoden 2014 mestaruusjoukkueessa Kingsin apuvalmentajana toiminut John Stevens.
Stevens, 51, oli keväällä monien muidenkin seurojen kiikarissa, sillä häneltä löytyy erinomaisia meriittejä myös AHL:n puolelta. Siirtyminen Kingsin vastuuvalmentajaksi oli lopulta kuitenkin luontainen ratkaisu, eikä Stevensiä todennäköisesti potkita pihalle, vaikka pudotuspelipaikka karkaisikin keväällä kalifornialaisseuralta.
- Luotan hänen kykyynsä toteuttaa hyökkäävämpää strategiaa. Toki pidämme kiinni myös puolustavasta filosofiastamme, josta meidät ehkä paremmin tunnetaan. Johnilla on erittäin raikkaita ajatuksia siitä, miten meidän tulisi alkavalla kaudella pelata, GM:nä toimiva Blake kertoi päättäväisesti NHL.comille.
Viime kausina Kingsin ongelmana on ollut maalinteko, johon osasyyllisenä voidaan pitää pelaajiston raskastekoisuutta ja hitautta. Pelaajahankinnatkaan eivät ole olleet joukkueen menestymisen kannalta järkeviä. Stevensin täytyy kyetä nostamaan joukkueen pelinopeutta sekä löytämään maalinteon tehokkuuteen parannuskeinoja entisestään nopeutuneessa liigassa. Hänen toimintaansa tosin auttaa valtavasti se, että pelaajistosta löytyy Selke Trophyn tasoinen keskushyökkääjä, Norris Trophyn voittanut puolustaja sekä voittava huippumaalivahti.

Prosessi vie varmasti aikaa, eikä seurajohto halua hätiköidä Stevensin suhteen. Sanomattakin on selvää, että yhteiselosta seuran kanssa on tulossa pitkä, mikäli kanadalaisluotsi onnistuu viemään ryhmänsä jo debyyttikaudellaan pudotuspeleihin.
Läntisen konferenssin pohjalla majaileva Vancouver Canucks, nuoria lupauksia vilisevä Arizona Coyotes sekä liigan uusi tulokas Vegas Golden Knights hakevat uusien päävalmentajiensa johdolla selkeämpää suuntaa kehittymiselle.
AHL-joukkue Utica Cometsin peräsimestä Canucksiin siirtynyt Travis Green kohtaa uudessa seurassaan paljon muutoksia. Sedinin kaksosten kauan kestänyt valtakausi alkaa lähestyä loppuaan, ja väistämätön nuorennusleikkaus on jo oven takana. Seuraavina vuosina Greenillä on varmasti edessään hankalia aikoja, mutta sekä hänelle että Vegasissa vasta pelaajiinsa tutustuvalle Gerard Gallantille annetaan sataprosenttinen työrauha.
Arizonan aavikolle on istutettu menestyksen siemen, jonka toivotaan puhkeavan kukkaan muutaman vuoden kuluttua. Coyotesin nuoren joukkueen luotsiksi palkattiin Rick Tocchet, joka ehti kolmen kauden aikana näkemään Pittsburgh Penguinsin apuvalmentajana, mitä voittaminen vaatii. Hän pääsee työskentelemään Arizonassa nuorten lupausten kanssa, jotka eivät ole vielä sidneycrosbyja tai jevgenimalkineita. Vahvistuneelta Coyotesilta odotetaan alkavalla kaudella signaaleja tulevista menestysvuosista. Muussa tapauksessa Tocchetin aika jää Arizonassa lyhyeksi.

Itäisessä konferenssissa valmentajavaihdoilla ponnahduslautaa pudotuspelipaikoille hakevat Buffalo Sabres sekä Florida Panthers, jossa on viime kausina sekoiltu urakalla sekä johtoportaassa että valmennuspuolella. Pantterilauman uudeksi päävalmentajaksi pestatun Bob Boughnerin on määrä marssittaa alkavalla kaudella jäälle lujaa luisteleva sekä suoraviivaisesti pelaava joukkue.
- Boughner ymmärtää tämän päivän peliä. En epäile hetkeäkään, etteikö hän pystyisi viemään joukkuettamme oikeaan suuntaan. Uskomme, että Bob on hyvä johtaja nuorille pelaajillemme, Panthersin GM Dale Tallon totesi.
Myös Sabresin odotetaan nousevan tulevina kausina entistä lähemmäksi pudotuspeliviivaa. Joukkueen luotsiksi saapui entinen huippupuolustaja Phil Housley, joka on kesän aikana paiskinut hommia jäätasolla saadakseen Sabresin pelisysteemiä hyökkäävämmäksi ja aggressiivisemmaksi. Työn hedelmiä ei välttämättä pystytä keräämään vielä tällä kaudella, joten Housley saanee jatkaa, vaikka pudotuspelipaikka jäisi Sabresilta ottamatta.