Roope Hintz on noussut Starsin kevään avainhahmoksi

Dallas Stars kaatoi St. Louis Bluesin maalein 4-2 Läntisen konferenssin välierien neljännessä ottelussa ja tasoitti sarjan lukemiin 2-2.

• Minusta me paransimme peliämme nimenomaan joukkueena. Ben (Bishop) oli jälleen vakuuttava maalillaan. Jos pelaa kovaa ja oikealla asenteella, saa hyviä tuloksia. Se toteutui meidän kohdallamme tänään, totesi Starsin kapteeni Jamie Benn.
  Voitto oli Starsille elintärkeä, sillä Bluesin esitys Dallasissa pelatussa kolmannessa ottelussa oli vakuuttava. Nuottipaidat pimensivät hienosti Tyler Seguinin, Bennin ja Aleksandr Radulovin muodostaman ykkösketjun.
  Starsin päävalmentaja Jim Montgomery reagoi tähän välipäivän aikana ja hajotti tähtitrionsa. Neljännessä ottelussa Bennin ja Radulovin keskushyökkääjäksi asetettiin Roope Hintz, ja Seguin siirtyi Jason Dickinsonin ja Mats Zuccarellon sentteriksi.

Muutos onnistui neljännen ottelun perusteella täydellisesti. Starsin kaksi kärkiketjua pystyivät vastaamaan Bluesin haasteeseen mallikkaasti. Suurimmat erot näkyivät selvästi Starsin puolustuspäässä, jossa maalipaikkoja annettiin paljon vähemmän.
Ero oli nähtävillä myös tulostaululla. Stars iski keskiviikon ottelussa neljä maalia, joista kolme tuli tasakentällisin. Seguinin uusittu ketju iski niistä kaksi, kun taas Hintz vastasi ketjunsa kanssa illan neljännestä osumasta.
- Minusta suurin ero syntyi siinä, että me yksilöt paransimme peliämme. Jos siihen vaadittiin ketjujen sekoitusta, se kertoo vain siitä, että valmentaja teki täysin oikean ratkaisun, kehui Dickinson.
Stars on noussut kevään aikana Läntisen konferenssin suosikkien joukkoon, ja siihen on monta eri syytä. Yksi niistä on joukkueen nuorten pelaajien nousu parrasvaloihin. Hyvinä esimerkkeinä toimivat esimerkiksi Dickinsonin ja Miro Heiskasen vahvat keväät, mutta tällä hetkellä kaikki konkretisoituu tulokassentteri Hintziin.
Sarjan voimasuhteet ovat kallistuneet hiljalleen Starsin suuntaan. Bluesin täytyy pystyä ainakin vastaamaan tasapäisesti Hintzin johtaman ketjun haasteeseen. St. Louisin hyökkäys on kyllä laaja, mutta tällä hetkellä Starsin kärjen laatu näyttää osoittautuvan Bluesille jättimäiseksi kompastuskiveksi.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Komean pelaajauransa aikana myös Starsissa pelannut apuvalmentaja Stu Barnes on ollut vaikuttunut nuorten pelaajiensa otteista.
- Minun työssäni parasta on nähdä nuorten kavereiden kehittyvän. Kun on mukana pelaajien kehityksessä ja juttelee heidän kanssaan joka päivä, on todella palkitsevaa nähdä Roopen ja Jasonin ottavan isoja askelia eteenpäin. Jokaisella pelaajalla on omat vahvuutensa, mutta jos saa heidän päänsä mukaan vahvuuksiin, niin se on hyvä asia, totesi Barnes.
Keskiviikkona pudotuspelien viidennen osumansa iskeneellä Hintzillä on koossa 10 playoff-ottelun jälkeen tehot 5+3=8. Hän nousi samalla jakamaan kolmatta sijaa suomalaisten NHL-tulokkaiden kaikkien aikojen playoff-maalitilastossa Jari Kurrin kanssa, kun kärkipaikalla oleva Ville Leino on enää kahden maalin päässä. Väliin mahtuu San Jose Sharksin Joonas Donskoi, joka takoi kuusi osumaa kevään 2016 karkeloissa.
Stars on hyökkäysosastoltaan laadukas joukkue, mutta 22-vuotiaan Hintzin läpimurto on juuri sitä, mitä joukkue kaipasi. Rosterissa on kyllä hyviä laitureita ja NHL:n eliittisenttereihin kuuluva Seguin, mutta sähäkkä ja työteliäs keskushyökkääjä Hintz on ollut juuri se palapelin puuttuva palanen, joka täydentää kokonaisuuden ja on kääntämässä Blues-sarjaa Starsin hyväksi.

Montgomeryn ei tarvitse heittää kaikkia munia samaan koriin, vaan hän pystyy jakamaan ykköstykkinsä kahteen eri tulosyksikköön. Se on aiheuttanut rutkasti harmaita hiuksia Craig Beruben valmentamalle Bluesille.
Jos ajatellaan tämän sarjan etenemistä, niin Hintz on Starsin kevään kannalta elintärkeässä roolissa. Kärkiketjujen hyökkääjältä odotetaan tulosta, mutta nuoren suomalaisen kohdalla ne ovat silti tällä hetkellä vain hyvää bonusta.
Blues tunnetaan erinomaisesti puolustavana joukkueena, joka on osoittanut pystyvänsä pimentämään Seguinin, Radulovin ja Bennin muodostaman superketjun. Ryan O'Reilly on yksi sarjan parhaista puolustavista keskushyökkääjistä, mutta nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen. Hintz on tuonut erinomaisilla otteillaan Starsille toisen tulosyksikön, jonka takia Bluesin on vaikea pimentää Dallasin tähtiä tulevissa otteluissa.

Erinomaisena luistelijana tunnettu Hintz on mennyt Pohjois-Amerikassa fysiikkansa puolesta paljon eteenpäin, ja hän on nuoreksi pelaajaksi vahva myös puolustuspäässä. Siinä auttavat toki loistava luistelu ja hyvä pelisilmä. Hintz pystyy kamppailemaan sarjan parhaita ketjuja vastaan myös omassa päässä. Samalla hän on tuonut paljon lisäaseita tähtipaitojen ylivoimapeliin.
Tällä hetkellä Hintz on käänteentekevä pelaaja jokaisessa vaihdossaan. Kun hän on jäällä, Bluesin on oltava erityisen varovainen kiekon kanssa. Hintz pystyy omalla luistelullaan kääntämään kiekonriistot vastahyökkäyksiksi, jollaisesta neljännen pelin maalikin itse asiassa syntyi.
Hintz on avainasemassa, kun joukkueet pelaavat sarjan kannalta erittäin merkittävän viidennen ottelun perjantaina St. Louisissa. Voisi kuvitella, että Blues yrittää kotiottelun suoman vaihtoedun turvin pimentää Radulovin, Hintzin ja Bennin ketjua peluuttamalla O'Reillyn kolmikkoa heitä vastaan.
Se avaa varmasti lisää mahdollisuuksia Seguinin ketjulle, mutta jos Stars haluaa napata arvokkaan vierasvoiton ja ottaa kolmannen kiinnityksen jatkopaikkaan, Hintzin johtaman troikan täytyy pärjätä kaksintaistelussa O'Reillyn ketjulle.
- Tämä on juuri se tilanne, missä molemmat joukkueet ansaitsevatkin olla. Nyt kaikki ratkeaa kolmessa pelissä. Meidän täytyy vain hoitaa homma kotiin, tuumi Dickinson.
- Edellinen sarjamme eteni samaan tapaan, sillä voitimme myös silloin neljännen pelin ja nousimme sarjassa tasoihin. Nyt meidän täytyy panostaa kaikkemme viidenteen peliin, pohti Benn.
Kun kiekko putoaa jäähän perjantaina Enterprise Centerissä, katseet kohdistuvat jälleen Starsin tuulennopeaan tulokashyökkääjään.