Hiljainen Phil Kessel antaa maalien puhua puolestaan

Phil Kessel voisi olla eräs jääkiekon suurimmista nimistä, ja koska hän pelaa Torontossa, missä lajia seurataan tarkemmin kuin missään muualla, hänen nimensä voisi kaikkein suurimmissa julisteissa. Mutta se ei tunnu Kesseliä kiinnostavan, hän haluaa vain pelata lätkää, ja olla joukkuetovereidensa kanssa.

Maple Leafsin pukuhuoneen ulkopuolisille Kessel on edelleen mysteeri. Mutta me tiedämme Kesselistä ainakin tämän: Hän on ollut eräs koko liigan tehokkaimmista hyökkääjistä aina siitä saakka, kun Leafs hankki hänet Bostoista 2009. Sen jälkeen vain neljä pelaajaa on tehnyt enemmän maaleja kuin Kessel, joka on tehnyt 128 maalia 295 runkosarjan ottelussa Leafsin paidassa. Syksystä 2011 lähtien vain Steven Stamkos ja Alexander Ovetshkin ovat tehneet enemmän maaleja kuin Kessel (66 143 ottelussa) ja vain Stamkos on tehnyt enemmän pisteitä kuin Kessel (152).

Nyt Kessel on NHL:n pistepörssin kakkosena 18 pisteellä 13 ottelussa, vain kolme pistettä Sidney Crosbya perässä.

– Onnella on oma merkityksensä, mutta parhaat pelaajat löytävät keinot saada kiekko maaliin. Kiekko ikään kuin seuraa heitä eikä [Kessel] tarvitse montaakaan paikkaa, sanoi joukkueen valmentaja Randy Carlyle keskiviikkona, kun Kessel oli tehnyt kaksi maalia ja neljä pistettä Leafsin 4-0 -voitto-ottelussa Oilersia vastaan.

Tässä mies, jonka varaan monien mielestä ei voi rakentaa joukkuetta. Ja kaikesta huolimatta Maple Leafs on tehnyt juuri sen, ja se tuntuu tuovan tulosta. Kukaan ei tietenkään tee mitään yksin, ei edes Kessel, mutta hän pn iskenyt 66 maaliaan ja 152 pistettään keskushyökkääjään pääasiassa Tyler Bozak, joka on syksystä 2011 tehnyt 81 pistettä 130 ottelussa.

Kessel on tehnyt syksystä 2011 lähtien melkein 60 tehopistettä enemmän kuin Maple Leafsin pörssin kakkonen, Joffrey Lupul, joka on tosin pelannut vain 95 ottelua.

Seura teki Kesselin kanssa uuden sopimuksen juuri kauden alla. Kahdeksanvuotinen, 64 miljoonan taalan arvoinen sopimus on viimeinen osoitus siitä, että Torontossa eräs joukkueen kulmakivistä on Phil Kessel. Arvostelijat eiät ehkä pidä siitä, mutta niin se vain on.

Ja kun Kessel tekee pisteitä ja maaleja, joukkue pärjää. Tällä kaudella hän on jäänyt ilman tehomerkintöjä neljä kertaa ja Maple Leafs on hävinnyt otteluista kolme.

Elämä hymyilee nyt Leafsin faneille. Joukkue on voittanut viimeisistä 14 ottelustaan kymmenen ja johtaa omaa Atlantic-divisioonaansa. Joukkueen maalivahdeista James Reimer on pelannut kuusi ottelua, Jonathan Bernier kahdeksan. Raimerin torjuntaprosentti (94,9) on liigan toiseksi paras, Bernierin (93,3) samalla listalla sijalla seitsemän.

– Tiedän, että media haluaa aina löytää ongelmia, mutta tässä lajissa on tärkeintä löytää keinot, joilla voittaa otteluita. Me emme ehkä aina voita tyylikkäästi, mutta voitamme kuitenkin, sanoi Kesselin toinen ketjukaveri James van Riemsdyk Toronto Star -lehdelle.

– Me haluamme parantaa peliä kauden edetessä, ja tiedämme, että pystymme parempaan. Tiedämme myös, että olemme onnistuneet hyvin jo nyt, emmekä halua leikkiä tulella.