Aleksi Heponiemi johtaa Liiga-nuorten esiinmarssia

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme Suomessa pelaavia NHL:ään varattuja pelaajia.

Suomessa pelaa tällä kaudella runsaat 20 pelaajaa, jotka on varattu NHL:ään ja joiden pelaajaoikeudet kuuluvat heidät varanneille NHL-seuroille. Suomessa on viime vuosina pelannut lukuisia huippulupauksia, jotka ovat nousseet Liigassa isoiksi tähdiksi, ja sama rata on jatkunut tälläkin kaudella. Mutta ketkä ovat vakuuttaneet eniten, ja milloin kukin on valmis hyppäämään Pohjois-Amerikan kaukaloihin? Siitä otetaan seuraavaksi selvää.
Puhtaasti pisteiden valossa parasta tahtia on pitänyt Aleksi Heponiemi, joka on Florida Panthersin kakkoskierroksen varaus vuodelta 2017. 19-vuotias Kärppä-hyökkääjä on takonut 19 ottelussa huimat 17 tehopistettä ja ollut joukkueensa tärkeimpiä palasia hyökkäyspäässä. Hän on saanut sentterin kasvatuksen, mutta operoi tällä kaudella laitahyökkääjän tontilla, ja pelaa vasta ensimmäistä vuottaan ammattilaisjäillä. Se tekee hänen tempustaan vielä kovemman.

Mielenkiintoisin kysymys kuuluu, koska Heponiemi on valmis taalajäille? Nuorukaisen kiekolliset taidot sekä pelinlukutaidot ovat erinomaiset, ja niiden puolesta hyppy NHL:ään voisi tapahtua hyvinkin pian. Heponiemi on kuitenkin fyysisesti raakile, jonka kokonaisvaltainen pelaaminen tarvitsee runsaasti kehitystä. Hän saattaa hyvinkin pelata vielä ensi kauden Suomessa, minkä jälkeen hän voi lähteä tavoittelemaan NHL-unelmaansa farmin kautta. Matka on pitkä, mutta potentiaali on korkealla.
Liigan varattuihin nuoriin tähtiin kuuluu myös Heponiemen ketjukaveri, sentterin paikalla pelaava Rasmus Kupari, 18. Los Angeles Kings varasi taitavan hyökkääjän viime kesän NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, joten Kupariin kohdistuu isoja odotuksia. Hän on iskenyt tällä kaudella Liigassa 18 ottelussa tehot 6+7=13, joka on hyvä lukema. Kupari on fyysisesti Heponiemeä edellä, mutta miehellä on vielä runsaasti tekemistä kokonaisvaltaisessa pelissä. Taitoa on kuin pienessä kylässä, mutta pelinlukutaito vaatii kehitystä, ja se kehittyy vain pelaamalla. Nuoret huippulupaukset viedään yhä nuorempana lätäkön taakse, ja siksi kärppätaituri saattaa hypätä Pohjois-Amerikkaan jo tämän kauden jälkeen. Yksi lisävuosi Suomessa ja harjoittelu laadukkaassa ympäristössä voisi kuitenkin olla oikea ratkaisu. Sen jälkeen Kupari olisi satavarmasti valmis siirtymään Kingsin organisaatioon.

Muista varatuista Liiga-hyökkääjistä on nostettava esiin ainakin Chicago Blackhawksin kolmoskierroksen varaus Niklas Nordgren ja Calgary Flamesin kuudennen kierroksen varaus Eetu Tuulola. Nordgren aloitti kauden sairastuvalla, mutta palattuaan Liiga-jäille meno on ollut mallikasta: nopea laitahyökkääjä on ollut HIFK:n parhaimpia pelaajia, ja Nordgren onkin latonut kauden yhdeksässä ottelussa neljä maalia ja seitsemän tehopistettä. Myös HPK-laituri Tuulola on pelannut tehokkaasti. Isokokoinen pelaaja on ollut Kerhon ykköstykkejä, kun hän on iskenyt 20 ottelussa tehot 6+9=15.
Kaksikolla on vielä matkaa NHL-jäille, mutta kummankin kehitys on hyvällä mallilla. Nordgrenin, 18, siirtyminen Pohjois-Amerikkaan on vielä kaukana, mutta Tuulolan lähtö saattaa koittaa jo ensi keväänä, sillä tämän kauden aikana 21 vuotta täyttävä hyökkääjä pelaa jo toista kautta isossa roolissa Liigassa.
Lähiaikoina Pohjois-Amerikkaan saattaa lähteä myös KalPan Eetu Luostarinen, 20. Sentteri pelaa jo toista kautta KalPan kärkikentissä, ja hän on fyysisiltä ominaisuuksiltaan edellä suomalaisia ikätovereitaan. Carolina Hurricanesin varaama Luostarinen on monipuolinen pelaaja, jolla on kaikki kyvyt nousta vahvaksi alempien kenttien mieheksi NHL:ssä. Hän saattaa lähteä tavoittelemaan unelmaansa ensi syksynä farmin kautta.
Lisää aiheesta: [Borgström tekee tuloaan\]
Liigassa ei ole tällä kaudella nähty montaakaan huipputasolla pelaavaa puolustajaa, jolta löytyisi NHL-varaus, mutta ainakin yksi pakki pelaa vahvaa syksyä, Ilveksen Oskari Laaksonen. Buffalo Sabres varasi Laaksosen yllättäen kesän 2017 Draftin kolmannella kierroksella. Tuolloin varausta ihmeteltiin, mutta enää siihen ei ole syytä. Kiekollinen puolustaja on noussut Ilveksen kärkipuolustajaksi, ja hän on onnistunut saman tien tekemään vahvaa tulosta hyökkäyspäässä, vaikka pelaa vasta ensimmäistä täyttä Liiga-kauttaan. Laaksonen on tehnyt 18 ottelussa 11 tehopistettä, mikä on erinomainen suoritus. Hänellä on vielä runsaasti tekemistä fysiikkansa ja puolustuspelinsä kanssa, mutta kehityskäyrä sojottaa jyrkästi ylöspäin. Mies pelannee vielä ensi kaudenkin Liigassa, jotta hän pystyisi kehittämään kokonaisvaltaisen pelinsä tarpeeksi hyvälle tasolle ennen hyppyä pieneen kaukaloon.
Muista puolustajista mainittakoon vielä SaiPan Robin Salo, joka pelasi ensimmäiset Liiga-ottelunsa jo kaudella 2014-15. Kokonaisvaltaisen puolustajan kehitys ei ole ollut odotetun nopeaa, mutta kesän siirto Sportista SaiPaan on tehnyt hyvää. Hänen matkansa NHL:ään on valtava, ja siksi Salo ei jätä Liiga-kaukaloita vielä tämänkään kauden jälkeen. New York Islandersin varaaman Salon on kehityttävä kiekollisessa pelissään, jotta NHL-unelma voisi joskus toteutua.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Maalivahdeista ovat säväyttäneet Kärppien Veini Vehviläinen, 21, ja Pelicansin Jakub Skarek, 19. Kumpikin sai varauksen viime kesänä, joten siirto Pohjois-Amerikkaan ei liene vielä hetkeen ajankohtainen.
Suurin osa varatuista nuorista ei ole valmis siirtymään rapakon taakse tämän kauden jälkeen, mutta NHL-seurat saattavat ajatella asian toisin: moni seura voi nähdä AHL-pelit parempana alustana kuin Liiga-pelit. Joillekin pelaajille se sopii, ja joillekin ei. Aika näyttää, kuka tai ketkä Liigan nuorista pelaajista jättäävät Suomen kuluvan kauden jälkeen.