NHL-kausi alkaa syyskuussa, kun harjoitusleirit pyörähtävät käyntiin. Syksy on fanien näkökulmasta mielenkiintoisinta aikaa, kun uudet pelaajat näyttäytyvät ensimmäistä kertaa uuden joukkueensa paidassa ja kesätreenien tulokset alkavat paljastua. Ketkä ovat ottaneet isoja kehitysaskeleita, ja kenellä taas on luistin alkanut painaa?
Ensimmäiset maistiaiset saadaan syyskuun alussa, kun nuorten pelaajien turnaukset alkavat. Tämän jälkeen katse kääntyy varsinaiseen harjoitusleiriin, jossa mukaan hyppää seuran jokainen pelaaja.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Harjoitusleireillä riittää tunnetta. Kahden suunnan sopimuksilla operoiville nuorille pelaajille kyse on lähes elämästä ja kuolemasta. Hyvin sujunut harjoitusleiri tuo näyttöpaikkoja NHL:ään, joten yksi hyvin sujunut parin viikon pätkä voi olla joillekin pelaajille koko uran kannalta mullistava. Tämä myös näkyy harjoitusleirien tunnetasossa, kun jokainen pelipaikastaan epävarma pelaaja haluaa olla parhaimmillaan ja jättää kaikkensa kaukaloon. Aina silloin tällöin tämä johtaa nujakoihin joukkuekavereiden kesken. Se kertoo leirien merkityksestä paljon.
Nuorten pelaajien innostuminen leiristä on selviö, mutta mikä on kokeneempien, pelipaikkansa jo NHL:ssä lunastaneiden pelaajien tilanne? Voisi kuvitella, että veteraanipelaajien syttyminen leiritykseen on kovan työn takana, kun suurimmalle osalle pelipaikka on jo varma. Yhden suunnan sopimuksilla pelaavat pelaajat ovat useimmiten turvassa, mutta alempien kenttien pienipalkkaiset pelaajat joutuvat myös todistamaan tasonsa, vaikka alla olisi 500 NHL-ottelua ja ikää mittarissa 30 vuotta. NHL-seurat eivät epäröi laittaa kokeneempia pelaajia siirtolistalle, jos pelaajan taso on laskenut ja taustalta puskee uusia nuorukaisia, jotka näyttävät kehittyneensä taalaliigan tasolle.
Useimmilla konkareilla on kuitenkin varma pelipaikka taskussaan, joten mikä heitä motivoi joukkueharjoitusten alkaessa? Monet myöntävät, että fyysisesti rankka harjoitusleiri ei ole heidän suosikkiaikaansa, mutta se ei vähennä pelaajien innostusta tai motivaatiota.
- Olen intoa täynnä joka vuosi. En ole harjoitusleirien suurin ystävä, mutta olen innoissani, kun leiri käynnistyy lääkärintarkastuksilla ja tiedän tositoimien alkavan, sanoi Minnesota Wildin 33-vuotias tähtihyökkääjä Eric Staal.