Gretzky aikoo pelata näytösottelun Sydneyssä

SYDNEY -- Wayne Gretzky tekee yhä töitä jääkiekon suosion kasvattamiseksi ei-perinteisillä markkina-alueilla.

NHL:n kaikkien aikojen paras maalintekijä ja pistemies on täällä Sydneyssä osallistuakseen lauantaina Qudos Bank Arenalla järjestettävään Wayne Gretzky Ice Hockey Classic-hyväntekeväisyystapahtumaan. Hän aikoo pelata ennen tapahtuman pääotteluna pelattavaa amerikkalaisen ja kanadalaisen joukkueen välistä ottelua pelattavassa neljällä neljää-vastaan näytösottelussa.

Orastava jääkiekkokulttuuri yrittää saada jalansijaa maassa, joka on paremmin tunnettu rannoistaan, aalloista ja auringonpaisteesta, ja Gretzky on aina halukas auttamaan lajin laajentamisessa.

Gretzky saa usein kunniaa uusien Kaliforniasta kotoisin olevien pelaajien maihinnoususta NHL:ssä. Edmonton Oilersista Los Angelesiin vuonna 1988 kaupattu legenda tietää, että jääkiekko voi menestyä yllättävissä paikoissa.

- Jos olisit 30 vuotta sitten sanonut, että kaksi Floridan ja kolme Kalifornian joukkuetta tulisivat menestymään erittäin hyvin, ihmiset eivät olisi uskoneet sinua, koska sääolot eivät ole otolliset jääkiekolle. Mutta kaikki kaikki nuo viisi seuraa voi todella hyvin.

Nuorten, nämä uudet joukkueet omikseen adoptoineitten fanien siirtyminen jääkiekon pariin ja tuleminen itsekin huippuluokan pelaajiksi on jälleen yksi todiste ei-perinteisten markkina-alueitten voimasta.

Vuoden 2016 NHL Draftin ykkösvaraus Auston Matthews on kotoisin Arizonan osavaltion Scottsdalesta. Hän rakastui jääkiekkoon nähtyään Phoenix Coyotesin pelin livenä. Gretzky toimi peliuransa jälkeen Coyotesin osaomistajana ja valmentajana.

- Tässä me nyt olemme vuonna 2016 ja NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä valittu nuori mies (Auston Matthews), on kotoisin Arizonasta, sanoi Gretzky. - Se osoittaa miten kauaksi laji on päässyt.

Australian jääkiekon kasvu ei ole vielä saavuttanut tasoa, joka tuottaisi omia NHL-pelaajia, mutta sen kehitystä ei voi kiistää.

Maanosan ammattilaissarja Australian Ice Hockey League (AIHL), sisältää kahdeksan joukkuetta ulottuen kaikkialle koko suuren maan laajuudelta. Liigan yleisökannatus on ennätystasolla ja junioriliigat kasvavat lujaa vauhtia. Joittenkin jäähallien käyttöaste alkaa lähestyä täyttä kapasiteettia.

- Jääkiekko täällä ja itse liiga ottavat vielä lapsen askelia, mutta meidän lajillemme on olemassa omat seuraajansa ja oma suosionsa, sanoi Gretzky.

Gretzky tapasi australialaisia jääkiekkofaneja ja paikallisia AIHL-pelaajia, kuten Sydney Bearsin kapteenin Michael Schlampin, Kanadassa syntyneen pelaajan, joka on edustanut Australiaa maailmanmestaruuskisoissa, istuen hienolla paikalla Sydneyn satama takanaan.

- Minulla oli tilaisuus tavata joitakin näistä nuorista kavereista, jotka pelaavat Sydneyn joukkueessa, sanoi Gretzky. - Joittenkin nuorten, tänne pelaamaan tulleitten ja tänne jääneitten kanadalaispelaajien vaikutus on täällä nähtävissä.

Gretzky tietää, että Australian jääkiekolla edessä oleva matka on pitkä, mutta hän väittää, että menestys on saavutettavssa. Ei-perinteiset markkina-alueet Yhdysvalloissa ovat todiste siitä, että nykyinen malli voi toimia.

- Tietoisuuden jakaminen on tärkeintä, hän sanoi. - Tietoisuuden ja kärsivällisyyden kasvu vie aikaa.

- Los Angeles Kings ja Anaheim Ducks tekivät kovasti töitä viedäkseen pelin kouluihin ja nuorten urheilijoitten ulottuville opettaakseen heitä. Kun saadaan enemmän jääkiekosta innostuneita lapsia pelaamaan, he katsovat ammattilaisotteluja, ja nuo lapset kasvavat haaveillen tulemisesta ammattilaisjääkiekkoilijoiksi. Nuorisojääkiekko kasvoi nopeammin siellä (Kaliforniassa), kuin kukaan olisi voinut edes kuvitella.

- Australian kiekkofanit saavat nauttia erityisestä hetkestä lauantaina, kun Gretzky vetää luistimet jalkaansa ja pelaa neljällä neljää-vastaan pelattavassa näytösottelussa, jonka avulla yritetään levittää tietoisuutta "StopConcussions"-säätiön toiminnasta. Säätiön ovat perustaneet entiset NHL-tähdet Keith ja Wayne Primeau sekä yli vuosikymmenen ajan Saksassa pelannut kanadalainen Kerry Goulet.

- En pelaa enää kovin usein, sanoi Gretzky, jonka suunnitelmissa on pelata Edmonton Oilersin alumnijoukkueessa Winnipeg Jetsin alumnijoukkuetta vastaan 22. lokakuuta, osana 2016 Tim Hortons NHL Heritage Classic-ulkoilmatapahtumaa Winnipegissä. - En usko, etteikö ole kysymystäkään siitä, että parhaat päiväni ovat jo takanapäin, mutta jääkiekko on paras peli maailmassa ja minä rakastan pelaamista.

- Odotan tätä viikonloppua innolla. Minulla on kolme poikaa, joista yksi kasvoi pelaten jääkiekkoa ja hän on täällä minun mukanani ja aikoo pelata. Joten me aiomme pitää vähän hauskaa ja järjestää shown.

Neljällä neljää-vastaan pelin jälkeen nähdään Wayne Gretzky Ice Hockey Classic-ottelu, jonka pelaajina nähdään nykyisiä ja entisiä NHL-pelaajia, kuten maalivahdit Ben Scrivens ja Scott Darling, sekä myös NHL:n tähtien ottelun arvokkaimpana pelaajana palkittu John Scott, joka toimii USA:n joukkueen kapteenina.

Gretzkyn mielestä australialaisfaneille on luvassa todellista herkkua.

- Yksi asia jääkiekossa, joka on todennäköisesti samankaltainen kuin australialaisessa rugbyssä, on se, että pelaajat ovat henkisesti ja fyysisesti kovia. Kun he saavat tilaisuuden kilpailla, he kilpailevat korkeimmalla tasolla, sanoi Gretzky. - Nuoret pelaajat yrittävät parhaansa, pitävät hauskaa ja tarjoavat viihdettä ihmisille, jotka tulevat katsomaan näitä pelejä.