Golden Knightsin kausi kaatui avainhyökkääjien tehottomuuteen

Vegas Golden Knightsin kauden ei pitänyt päättyä näin. Joukkue eteni vakuuttavasti aina Stanley Cupin pudotuspelien semifinaaleihin kaataen matkallaan muun muassa suurimman mestarisuosikin, Colorado Avalanchen. Siksi nevadalaiset olivat selkeä ennakkosuosikki semifinaaleissa, jossa vastaan asettui jättiyllättäjä Montreal Canadiens.

Ja tästä syystä Vegasin leirissä ollaan tällä hetkellä epäuskoisia. Canadiens nimittäin kaatoi Golden Knightsin torstaina neljännen kerran ja vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2. Montreal eteni Stanley Cup -finaaleihin liki 30 vuoden tauon jälkeen, ja Vegas sai lähteä kesälaitumille.
Ratkaiseva kuudes ottelu päättyi ensimmäisessä jatkoerässä, jossa ratkaisijaksi nousi hyökkääjä Artturi Lehkonen. Suomalaislaituri laittoi kiekon Vegasin maalille palanneen Robin Lehnerin selän taakse ajassa 61.39.

Vegasin suurin ongelma koko ottelusarjassa oli tehottomuus. Runkosarjassa ja pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella tehokkaasti pelannut joukkue onnistui tekemään kuudessa semifinaaliottelussa vain 13 maalia, mikä on Golden Knightsin tasoiselle ryhmälle heikko lukema.
Katseet kääntyvät etenkin hyökkäykseen, sillä 13 maalista vain viisi syntyi hyökkääjien toimesta. Etenkin ykkös- ja kakkoskolmikko epäonnistuivat, sillä Mark Stone, Jonathan Marchessault, William Karlsson ja Chandler Stephenson eivät tehneet ainuttakaan maalia Montreal-sarjassa. Max Pacioretty onnistui kerran viidennessä kohtaamisessa, ja Reilly Smith sai ainoan onnistumisensa kuudennessa ottelussa.
- Hyökkäyksemme on vastuussa tästä lopputuloksesta. Se on minun ja muiden kärkihyökkääjien kontolla. Emme onnistuneet. Näin ei saisi käydä. Minä olen joukkueen kapteeni ja johtopelaaja, joten otan paljon vastuuta, koko ottelusarjan kiikaritehoin pelannut Stone ruoski.
Paciorettylla oli mahdollisuus kiillottaa kärkihyökkääjien imagoa ratkaisevan ottelun jatkoerässä, kun Stephenson petasi laiturille huippupaikan. Montrealin tärkein pelaaja, maalivahti Carey Price, oli kuitenkin jälleen kerran etevämpi. Hetkeä myöhemmin Lehkonen ratkaisi ottelun.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Canadiens\]
Vegasin päävalmentaja Peter DeBoer ei kuitenkaan osoittele vain tiettyjä pelaajia.
- En ole yllättänyt, että Stone ottaa tämän kontolleen, mutta hänen ei pidä kantaa taakkaa yksinään. Kaikki saavat katsoa peiliin aina valmentajista lähtien, DeBoer painotti.
- Mutta otimme askeleen eteenpäin vuodentakaisesta. Olimme parempi joukkue kuin viime kaudella niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissäkin, hän jatkoi
Vegasin tehottomuudelle ei liene yhtä selkeää syytä, mutta on selvää, että Canadiens pelasi jokaisessa pelissä loistavaa puolustuspeliä jokaisen kentän voimin. Kaiken lukkona hääri vielä tulikuuma Price, joka ei pelannut sarjassa ainuttakaan huonoa peliä.
- Jos tietäisimme, mikä meni pieleen, olisimme tehneet muutoksia. Meidän ei auta kuin ottaa opiksi, tehdä muutoksia ja kehittää koko organisaatiota, Stone jatkoi.
Ylivoimapeli yksi isoimmista ongelmista
Vegas olisi voinut tehdä tarvittavat maalit paremman ylivoimapelin turvin, mutta ylivoima ei lähtenyt missään vaiheessa toimimaan, vaikka joukkueesta löytyy kaksi laadukasta ylivoimaviisikkoa.
Golden Knights ei tehnyt semifinaaleissa yhtäkään ylivoimamaalia. Montreal antoi nevadalaisille 15 ylivoimatilaisuutta, joten mahdollisuuksia siunaantui tarpeeksi.

• Sarja kaatui luultavasti ylivoimapeliimme. Hukkasimme paljon mahdollisuuksia. Kaikki pelit olivat tiukkoja, joten parempi ylivoimapeli olisi ollut iso asia meille, Smith jossitteli.
  DeBoerin mukaan heikossa ylivoimassa oli kyse muun muassa negatiivisesta kierteestä. Apina selässä kasvoi peli peliltä, kun onnistumiset kiersivät tähtipelaajia.
  - Meillä ei ollut ylivoimapelissä itseluottamusta. Olisimme tehneet enemmän muutoksia, jos olisimme tienneet epäkohdat. Erikoistilanteissa pitää onnistua tähän aikaan kaudesta, jos haluaa voittaa, DeBoer muistutti.
  - Teimme muutoksia kesken sarjan, mutta mikään ei auttanut. Ylivoimapeli oli yksi turhauttavimmista asioista pelissämme.
  Vegas ei löytänyt uutta vaihdetta, Montreal löysi
  Toisena kautena peräkkäin semifinaalivaiheessa tippunut Vegas aloitti pudotuspelit kaatamalla Minnesota Wildin, joka ei taipunut helpolla. Toisella kierroksella Golden Knights antoi jättivaroituksen muille tiputtamalla Coloradon, joka voitti liigan runkosarjan.
  Saattoi olla, että kaksi fyysisesti ja henkisesti raskasta ottelusarjaa vei joukkueesta parhaat mehut.
  - En tiedä, onko se näin, mutta se on hyvä kysymys. Aiemmat sarjat eivät saisi kuitenkaan viedä mehuja. Tässä vaiheessa kautta joukkueiden pitäisi löytää uusi taso, ja Montreal löysi. Me puolestaan emme löytäneet, pääluotsi kiteytti.
  - He olivat ratkaisuhetkillä parempia. He tekivät maaleja, vaikka eivät saaneet valtavasti paikkoja. He olivat parempia jatkoerissä, ja he voittivat erikoistilanteet. Jos näillä osa-alueilla häviää, joutuu oma joukkue hankalaan asemaan.

Montrealin vahvuus on selvästi monipuolisuus. Joukkue puolustaa erinomaisesti aina keskialueelta puolustusalueelle pitäen keskustan tiiviinä. Se helpottaa Pricen taakkaa selvästi, ja hän pystyy torjumaan kaukaa lähtevät laukaukset sadan prosentin varmuudella. Montreal myös hyökkää vahvasti, koska joukkueesta löytyy neljä tasavahvaa kentällistä. Jokaisessa kolmikossa on taitoa, vauhtia ja fyysisyyttä.
Joukkueen ehkäpä tärkein ominaisuus on kuitenkin kyky jäädyttää vastustajan peli - ja etenkin vastustajan tähtien peli. Canadiens oli jäädyttänyt aiemmin jo Toronto Maple Leafsin tähdet Auston Matthewsista lähtien ja Winnipeg Jetsin tähdet Blake Wheeleristä lähtien. Nyt jyrän alle jäivät Stone ja kumppanit.
- Heillä on vahva pelisysteemi, joka sopii pudotuspeleihin. He puolustavat vahvasti viiden miehen voimin, heillä on hyvä maalivahti ja he osaavat pelata johtoasemassa. Kaikki nämä asiat yhdessä tekivät heistä ottelusarjan voittajan, Smith päätti.
Aika näyttää, toimiiko Montrealin tyyli myös Stanley Cup -finaaleissa, jossa vastaan asettuu joko Tampa Bay Lightning tai New York Islanders. Tuleva vastustaja ratkeaa perjantaina.