Golden Knightsin kiekkoshow alkoi Vegasissa
Ensimmäisen kotiottelun yleisö teki vaikutuksen laajennusjoukkueen pelaajiin
Teksti Nicholas J. Cotsonika @cotsonika / NHL.comin kolumnisti
LAS VEGAS -- Valot sammuivat ja yleisö hurrasi. Vegas Golden Knightsin harjoituskauden ensimmäisen kotiottelun alkulämmittely oli saatu päätökseen T-Mobile Arenassa. Show oli valmis alkamaan.
Mediakuutiolla näytettiin mustavalkoista koostetta NHL:n synnystä 100 vuotta sitten. Sitten ruudulle tuli Pohjois-Amerikan kartta, johon alkoi ilmestyä NHL-joukkueiden logoja sitä mukaa kuin vuodet vierivät. Original Six -joukkueista edettiin tuoreempiin laajennusjoukkueisiin.
Ja sitten oli viimeisimmän vuoro. Yleisö hurrasi yhä äänekkäämmin.
Golden Knightsin omistaja Bill Foley kertoi ruudulla, että hän haluaa Vegasin joukkueen omaksuvan hänen vanhan opinahjonsa eli Yhdysvaltain sotilasakatemian arvot ja antavan kaupungille identiteetin, joka ulottuu laajemmalle kuin vain Las Vegasin pääkadun varrelle.
Seuraavaksi esitettiin pätkiä Golden Knightsin harjoituskauden vierasotteluista dramaattisen musiikin säestämänä. Joukkue luisteli vierasjäällä valkoisissa pelipaidoissa.
Ja sitten...
Yleisön hurraus vaihtui mylvinnäksi, kun kotijoukkue rynnisti jäälle ensi kertaa harmaissa kotipaidoissaan.
Vegasin ritarien taistelu alkaa nyt. He yrittävät voittaa uuden jääkiekkomarkkina-alueen fanien sydämet. Ensin pitää saada jalkeille kilpailukykyinen joukkue. Seuraavana tavoitteena ovat pudotuspelit. Ja jonakin päivänä Golden Knights haluaa taistella lordi Stanleyn maljasta.
Golden Knightsin historiallisen ensimmäisen kotiottelun vastustajaksi saapui Los Angeles Kings, joka ei isäntiä kumarrellut. Vaikka Vegasilla oli jäällä vahva kokoonpano ja Kingsin miehistöstä puuttui monta vakiokasvoa, jotka olivat toipumassa Kiinan-reissusta, Golden Knights kärsi 2-3 tappion jatkoajalla. Ratkaisumaalin iski Los Angelesin Brooks Laich, kun jatkoaikaa oli ehditty pelata vain 12 sekuntia.
Entä millainen oli hallin tunnelma?
- Tunnelma oli loistava. Kun tulin alkulämmittelystä koppiin, ihokarvani olivat pystyssä. Fanit olivat mahtavia koko illan, kehui Vegasin veskari Calvin Pickard.
Paikalla oli 17 101 katsojaa eli sataa fania vaille täysi tupa. Alakatsomoissa oli muutamia tyhjiä istumapaikkoja, mutta T-Mobile Arenan yläkatsomot olivat tupaten täynnä väkeä, joka halusi nähdä Vegasin joukkueen. Ensimmäisen runkosarjaottelunsa Golden Knights pelaa Arizona Coyotesia vastaan 10. lokakuuta.
- Tuntui tosi hyvältä, melkein runkosarjaottelulta. Yleisö eli hienosti mukana. Oli kivaa nähdä, että heillä oli hauskaa, sanoi Golden Knightsin hyökkääjä Cody Eakin.
Video: Eakin yllättää Campbellin one-timerillaan
Monella fanilla oli yllään Kingsin pelipaita, mikä on ihan ymmärrettävää, kun ottaa huomioon Las Vegasin sijainnin Los Angelesiin nähden. Kings sai myös faneja Las Vegasista pelatessaan kaupungissa takavuosina harjoituskauden "Frozen Fury" -sarjaa. Mutta suurin osa faneista oli sonnustautunut Golden Knightsin tamineisiin - tai puki fanikamat oitis päälleen ostettuaan ne hallilta.
Yleisössä oli matkailijoita, paikkakunnalle muuttaneita sekä paljasjalkaisia lasvegasilaisia, jotka ovat ottaneet Golden Knightsin avosylin vastaan.
Bradley Roberts ja hänen viisivuotias poikansa Justin saapuivat hallille heti ovien auettua. Heidän paikkansa olivat yläkatsomossa, mutta parivaljakko meni seuraamaan alkulämmittelyä aivan kaukalon laidalle, jotta Justin sai nähdä pelaajat lähietäisyydeltä.
- Olin Kings-fani. On erittäin vaikeaa vaihtaa joukkuetta, sillä pidän Kingsistä yhä, mutta tässä ottelussa kannatan Golden Knightsia. Nämä ovat kaksi suosikkijoukkuettani, Bradley Roberts sanoi.
- Innostuimme heti, kun kuulimme laajennusjoukkueesta. Tätä me olemme odottaneet, hän jatkoi.
Pelaako Justin jääkiekkoa?
- Ei vielä. Golden Knightsilla on kyllä junnuohjelmia, joita olemme tutkailleet. Olisi hienoa, jos poikani pelaisi jonakin päivänä, isä-Roberts tuumi.
Barry Davis istui omalla paikallaan uusi Golden Knightsin pelipaita yllään jo tuntia ennen aloituskiekon pudottamista. Davis on kotoisin New Jerseystä, joten hän varttui Devilsiä fanittaen, mutta Las Vegasiin muuttaneena hän on kääntänyt kelkkansa Golden Knightsin leiriin. Hän otti töistä vapaata nähdäkseen Golden Knightsin ensimmäiset ottelut.
- Olen onnellinen jo siitä, että pääsen katsomaan jääkiekkoa, Davis sanoi.
Calvin Banks, Alvaro Barraza, Jeff Dunn ja Nick Verderame seisoivat hallin käytävällä Golden Knights -vaatteissaan. He kaikki olivat rakentamassa T-Mobile Arenaa, ja nyt he näkevät Vegasin joukkueen pelaavan siellä ensimmäisen ottelunsa.
- Olemme tehneet paljon rakennushommia Las Vegasissa, mutta tämä oli meille poikkeuksellinen projekti, sillä olemme kaikki jääkiekkofaneja. Olemme ylpeitä siitä, että meillä on nyt oma joukkue. Tätä hallia oli kiva rakentaa, ja on mahtavaa olla paikalla, kun täällä pelataan nyt, Verderame kertoi.
- Ihmiset ovat todella innoissaan, ja niin olen minäkin. Tästä alkaa jotakin suurta, Banks maalaili.
- On upeaa, kun täällä pelataan jääkiekkoa. Piste. Jääkiekko on maailma hienoin laji, ja olen iloinen, kun se saapui tänne aavikollekin, kommentoi Dunn.
Ehkä huomattavinta oli kuitenkin se, että kyseessä oli heti joka suhteessa NHL-tason pelitapahtuma. Halli ja ottelu vetivät täysin vertoja muille liigan kaupungeille. Fanit hurrasivat ja buuasivat silloin kuin heidän pitikin, ja vastustajan maalivahtikin sai kuulla kunniansa. Kannustushuudot kaikuivat kotijoukkueelle kuin niitä olisi huudettu jo vuosikausia.
- Yleisö oli liekeissä. Hallissa oli miltei pudotuspelien tunnelma. Nauroimme Eakinin kanssa vaihtopenkillä sitä, millainen tunnelma harjoituspelissämme oli. Kaikesta kävi hyvin selväksi, että yleisö nautti tapahtumasta, totesi Golden Knightsin hyökkääjä David Perron.
Las Vegasissa on aina ollut kiekkofaneja, ja nyt heillä on vihdoinkin oma NHL-joukkue.
- Hallissa oli huikea tunnelma. Tuskin maltan odottaa runkosarjan alkua, sanoi Golden Knightsin puolustaja Nate Schmidt.