GM on paljon vartijana pelaajamarkkinoilla

Pulssi on korkealla. Kahvia kuluu saaveittain. Uni ei meinaa tulla silmään. Pelaajien lomaillessa NHL-seurojen toimistoilla tunnelmat ovat tähän aikaan vuodesta erityisen jännittyneet.

Kesällä varataan nuoria pelaajia, joiden toivotaan kykenevän johdattamaan seura tulevaisuudessa menestykseen. Kyseessä on pitkäaikaisen työn tulos, sillä ennen kuin pelaajan nimi lausutaan varaustilaisuuden lavalla, kymmenet ihmiset ovat analysoineet teinipoikien jääkiekkoilullisia sekä henkilökohtaisia ominaisuuksia ja pähkäilleet, ketkä olisivat oikeat valinnat juuri nyt.
Sen jälkeen ei ehditä lepäillä pitkään. Vain muutama päivä varausten jälkeen kädet hikoavat jälleen. Kalenterin kääntyessä heinäkuun puolelle rajoittamattomat vapaat agentit alkavat valikoida kotejaan.
Heinäkuun ensimmäiseen päivään mennessä huhumylly on ennättänyt pyöriä enemmän tai vähemmän jo kuukausien ajan. Nytkin puhutaan jopa ensi kesän vapaista pelaajista, vaikka matka sinne asti on vielä pitkä.
Lisää aiheesta: [Pelaajamarkkinoiden 10 kiinnostavinta asiaa]
Kirjavat lähteet jakavat tietojaan ja vaikuttavat joko suoraan tai epäsuorasti osapuolten ratkaisuihin. Pelaajat ovat ristitulessa, kun lukuisat seurat yrittävät myydä itseään työnantajana sekä mahdollisuutena joko menestyä tai tienata. Vaikka kaukaloissa jää sulatetaan pois ja pukukopit tyhjennetään, kilpailu ei NHL:ssä lopu edes hellesäällä.
Yleensä joukosta erottuu aina pelaaja tai kaksi. Vonkale, jollaisen jokainen joukkue unelmoi saavansa omiin riveihinsä. Lopulta harvalla kuitenkaan on realistisia mahdollisuuksia kilpailla kaikkein halutuimmista pelaajista, jotka tiedostavat oman tilanteensa ja ovat valmistautuneet kiivaisiin neuvotteluihin. Lähes väistämättä he ajattelevat kuitenkin yhtä asiaa enemmän kuin mitään muuta: mikä joukkue tarjoaa lähivuosina parhaan mahdollisuuden voittaa Stanley Cup?
Tänä kesänä haaveja heristellään erityisesti John Tavaresin suuntaan. New York Islandersin kapteeni on edustanut nykyistä joukkuetta koko NHL-uransa ajan, mutta saattaa nyt vaihtaa maisemaa. Jos joku saa houkuteltua Tavaresin riveihinsä, joukkue pääsee nauttimaan huippuluokan keskushyökkääjän palveluksista tämän todennäköisesti parhaina pelivuosina.

Seurajohdolta vaaditaan päättäväisyyttä, selvää visiota sekä ennen kaikkea oikeita ratkaisuja riippumatta siitä, onko oma joukkue mukana tavoittelemassa kaikkein kuumimpia nimiä. NHL-joukkueella on omalaatuinen elinkaarensa, jossa sitä ensin rakennetaan nuorista pelaajista ja peruskivistä, sitten vahvistetaan potentiaalisilla ratkaisijoilla ja lopulta kakku koristellaan hankkimalla tähtipelaajia. Jokainen joukkue on elinkaarensa tietyssä vaiheessa, ja se on tärkeä määrittävä tekijä pelaajamarkkinoilla.
Fanit tietysti janoavat tähtiä ja menestystä, mutta myös ymmärtävät, että niistä nautiskelu ei ole mahdollista jatkuvasti. Silti joukkueen GM:n toimia tarkastellaan suurennuslasilla ja kriittisellä silmällä, sillä miljoonia ei voi hukata ja väärät liikkeet voivat johtaa lumipalloefektiin, joka tekee yksittäisestä huonosta ratkaisusta jopa vuosikausien rasitteen.
GM:ltä vaaditaan sekä malttia että uskallusta. Pohjatyö korostuu, sillä heinäkuun alun kiivastahtisessa sopimusrumbassa pitää pystyä reagoimaan nopeasti jonkun pelaajan ratkaisuun tai toisen tilanteen muuttumiseen. Höntyilemään ei kuitenkaan pidä ryhtyä, sillä liikojen lupaileminen erityisesti sopimuksen pituuden tai palkkatason suhteen kostautuu helposti.
Tässä vaiheessa kautta puhutaan usein dominoista. Lähes jokainen toimija odottaa, mihin suuntaan asiat lähtevät kulkemaan. Pelaajat pudottavat tiettyjä joukkueita omilta listoiltaan, GM:t puolestaan hermoilevat, miten pitkään yhtä pelaajaa voidaan odotella ottamatta liian suurta riskiä.
Monesti tilanteet vieläpä menevät ristiin. Joku haluaa tarjota enemmän rahaa tai pidempää sopimusta, mutta ei pysty tekemään sitä ennen kuin on kaupannut jonkun muun pelaajan nykyisestä miehistöstään. Hänelle pitää löytää ottaja sekä sopiva vastine. Seuraavalle tasolle päästään, kun kaupan toteutuminen vaatii useampaa kuin kahta joukkuetta. 31 joukkueen ja satojen sekä taas satojen pelaajien sarjassa skenaarioita on liki loputtomasti, ja yhden toteutuminen voi sulkea pois monta muuta.
Esimerkkinä voi toimia tänä kesänä sentteritarjonta. Jos Tavares päätyy jatkamaan Islandersissa, Paul Stastnyn osakkeiden arvo kääntyy nousuun, ja hän onkin markkinoiden halutuin keskushyökkääjä. Parempi neuvotteluasema voi muuttaa Stastnyn leirin strategiaa, mikä puolestaan vaikuttaa hänestä kiinnostuneiden joukkueiden ratkaisuihin.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
Kesä- ja heinäkuun vaihde on yhtä ääretöntä palapeliä, jota on kokoamassa kymmeniä toisistaan pitkälti tietämättömiä ihmisiä. Kaiken keskellä ovat GM:t, joiden harteille vastuu onnistumisista ja epäonnistumisista lopulta lankeaa. Paine tehdä ratkaisuja on kova, mutta tarve tehdä oikeita ratkaisuja vielä kovempi.
Suuri yleisö ei näe läheskään kaikkea mitä kulisseissa tapahtuu, mutta tässä vaiheessa vuotta verkossa liikkuvat huhut osoittavat, miten epävarmasta pelistä lopulta on kyse. Ei siis ihme, että GM:n toimistossa riittää jännitystä, euforiaa, pettymystä ja pähkäilyä.