Global Series voi olla uuden aikakauden alku

TUKHOLMA -- The 2017 SAP NHL Global Series saattaa aloittaa uuden aikakauden, jolloin Euroopassa nähtäisiin enemmänkin NHL:n runkosarjaotteluita vuosina 2007-11 pelattujen NHL Premiere -otteluiden tavoin.

• Visiomme ja toiveemme on, että saisimme käynnistettyä säännöllisten kansainvälisten ottelutapahtumien sarjan, kertoi NHL:n komissaari Gary Bettman perjantaina ennen Colorado Avalanchen ja Ottawa Senatorsin ensimmäistä Global Series -ottelua. Joukkueet kohtaavat toisen kerran lauantaina.
  - Meillä on jo olemassa maailmanlaajuiset sponsori-, mainos- ja lisenssisopimukset, mutta voimme todella vauhdittaa lajin kansainvälistä kasvua vain toteuttamalla tällaisia tapahtumia säännöllisesti. Nämä ovat erinomaisia tapahtumia jääkiekon ystäville sekä Pohjois-Amerikan ulkopuolella että Pohjois-Amerikassa. Näistä saadaan myös lisää pontta maailmanluokan pelaajien kehittämiseen, mistä Ruotsi on loistava esimerkki, Bettman sanoi.
  - Kansainvälinen strategiamme ei toimi ilman isoja tapahtumia, olivatpa kyseessä sitten näytösottelut paikallisia seuroja vastaan, harjoitusottelut ennen kauden alkua, runkosarjaottelut, kiekkoklinikat ja niin edelleen. Haluamme toteuttaa suunnitelmaa yhdessä pelaajayhdistyksen (NHLPA) kanssa, ja käymmekin koko ajan keskusteluja aiheesta. Toivomme, että voisimme päättää tapahtumille sovitun ja toistuvan ajankohdan, hän jatkoi.
  Tukholman Global Series -ottelut ovat järjestyksessään 27. ja 28. NHL:n runkosarjaottelut, jotka on pelattu Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Aiemmin runkosarjaa on pelattu NHL Premiere -otteluissa Lontoossa, Tukholmassa, Prahassa, Helsingissä ja Berliinissä. Sitä ennen pelattiin runkosarjaottelut Japanin Tokiossa ja Saitamassa.
  Bettmanin mukaan liiga aikoo keskittyä tulevissa runkosarjaotteluissa niihin Euroopan maihin, joissa jääkiekolla on jo vahva pohja. Hän sanoo, että pelaaminen vahvoilla eurooppalaisilla jääkiekkomarkkinoilla synnyttää fanien keskuudessa suuremman kiinnostuksen NHL:ää kohtaan ja kannustaa entistä enemmän kehittämään maailmanluokan kiekkoilijoita.
  Bettman käytti Ruotsia esimerkkinä. Hän kertoi, että tällä hetkellä NHL-kiekkoilijoista 10 prosenttia on ruotsalaisia, ja että liigassa on ollut sen historian aikana yli 300 ruotsalaispelaajaa, jotka ovat pelanneet yhteensä noin 90 000 runkosarjaottelua ja 8 000 playoff-ottelua. Tehopisteitä ruotsalaiset ovat keränneet NHL:ssä aikojen saatossa suunnilleen 15 000 maalin ja 30 000 syöttöpisteen verran.
  NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly kuitenkin totesi, että Euroopassa pelattujen otteluiden onnistumisen ja kannattavuuden määrittely voi viedä aikaa, sillä ne eivät ole NHL:lle mikään rahasampo.
  - En tiedä, voimmeko sanoa suoralta kädeltä, millainen vaikutus näillä otteluilla on ollut. Yksi määrittävä tekijä on tietenkin se, että onko tapahtuma niin kiinnostava, että halli myydään täyteen. Toinen on se, että millaisilla hinnoilla liput menevät kaupaksi. Näiden kahden ottelun osalta lipuista on saatu hyvä hinta, Daly kertoi.
  Dalyn mukaan nämä kaksi Global Series -ottelua herättivät enemmän kysyntää kuin vuoden 2011 Premiere-ottelut, joissa ruotsalaisen tähtimaalivahti Henrik Lundqvistin New York Rangers otti mittaa Anaheim Ducksista ja Los Angeles Kingsistä.
  - Olin siitä jopa hieman yllättynyt. On kulunut kuusi vuotta, ja olemme entistä suositumpia. Toki se johtuu siitä, että ruotsalaispelaajien määrä NHL:ssä on kasvanut, mutta vaikuttaa siihen sekin, että koko liigalla menee paremmin. Pitkän tähtäimen suunnitelmat toimivat, ja jos jatkamme samaa rataa, pystymme todellakin kasvattamaan liiketoimintaamme, Daly sanoi.
  Daly mainitsi, että NHL:llä voisi olla kiinnostusta tuoda ennen kauden alkua pelattavia harjoitusotteluita hieman heikommillekin eurooppalaisille markkina-alueille, jotka kuitenkin ovat mukana liigan kasvusuunnitelmissa. Premiere-aikakaudella NHL-joukkueet pelasivat harjoitusotteluita paikallisia joukkueita vastaan Itävallassa, Sveitsissä, Slovakiassa, Saksassa, Irlannissa, Venäjällä, Latviassa sekä pienemmissä kaupungeissa Ruotsissa, Tshekissä ja Suomessa.
  - Uskon, että oikea ratkaisu on yhdistää sopiva määrä harjoitus- ja runkosarjaotteluita, Daly tuumi.
  Dalyn mukaan on todennäköistä, että Kiinassa pelataan jälleen kaksi harjoitusottelua ennen ensi kauden alkua. Vancouver Canucks ja Los Angeles Kings kohtasivat China Games -otteluissa 21. ja 23. syyskuuta.
  - Kiinan-ottelut olivat menestys, joten lähdemme sinne mielellämme uudestaan. Mitään ei kuitenkaan ole vielä päätetty, mutta neuvottelemme pelaajayhdistyksen kanssa siitä, että kaksi joukkuetta pelaisi taas Kiinassa ensi syksynä, Daly lopetti.