Calgary Flamesin Johnny Gaudreau on liekeissä

CALGARY - Calgary Flamesin vasen laitahyökkääjä Johnny Gaudreau on löytänyt hyvän vireen heti kauden alussa. Kun viime kausi starttasi, Gaudreaulla oli suuria vaikeuksia päästä vauhtiin, mutta nyt kauden aloitus on ollut hänen tähänastisen NHL-uransa paras.

• Tämä on mukavaa. Minun ei tarvitse olla huolissani siitä, että joku tulisi arvostelemaan suorituksiani. Joukkueemme pelaa voittavaa jääkiekkoa, ja kaikki menee muutenkin mallikkaasti. Mutta kuukauden päästä asiat voivat olla jo ihan toisin. Voi olla muutaman ottelun pisteetön putki tai joukkueella tappioita alla. Vastoinkäymisiä voi tulla, tuumi Gaudreau.
  - Yritän vain pelata omaa peliäni joka ilta. Sillä ei ole väliä, pääsenkö itse pisteille, kunhan joukkueemme voittaa, hän jatkoi.
  Kuudessa ottelussa 2+7=9 tehopistettä merkkauttanut Gaudreau on auttanut Flamesin (4-2-0) hyvään alkuun tällä kaudella. Hän on Phil Housleyn (1994-95) jälkeen ensimmäinen Calgaryn pelaaja, joka on pystynyt tekemään yhdeksän tehopistettä kauden ensimmäisissä kuudessa ottelussa.
  - Johnny on poikkeuksellinen kiekkoilija, ja me kaikki tiedämme sen. Hän tekee juuri sitä, minkä osaa parhaiten. Hänen itseluottamuksensa on nyt kunnossa, ja pelaaminen näyttää hyvältä. Hän on aloittanut kautensa todella hyvin, kehui ketjukaveri Sean Monahan.
  - Joskus asiat vain loksahtavat kohdalleen heti kauden alussa, ja Johnnylle on käynyt juuri niin. Hän rakentelee tilanteita kiekollisena, takakarvaa kiekottomana ja tekee kaikkia tärkeitä pieniä asioita. Silloin Johnny on parhaimmillaan, Monahan lisäsi.

Vuosi sitten Gaudreau ei kuitenkaan ollut parhaimmassa mahdollisessa terässä. Häneltä jäi koko harjoitusleiri väliin uuden sopimuksen odottelun takia, joten kauteen lähtö oli sen jälkeen tuskainen.
Gaudreau allekirjoitti vain päivää ennen viime kauden alkua Flamesin kanssa kuuden vuoden ja 40,5 miljoonan dollarin sopimuksen, joka takaa hänelle keskimäärin 6,75 miljoonan dollarin vuositulot. Ensimmäiseen kuuteen otteluun hän teki yhden maalin, syötti kaksi ja jäi plus-miinustilastossa seitsemän pykälää pakkaselle. Gaudreau sai kokoon yhdeksän pistettä vasta 10. marraskuuta, kun pelejä oli takana jo 15.
- Johnny näyttää nyt paljon rennommalta, eikä hän ota niin paljon paineita kuin aiemmin. Hän todellakin välittää tästä joukkueesta ja joukkuetovereistaan. Hän haluaa tehdä parhaansa ja voittaa. Viime vuoden sopimusvääntö oli hänelle raskasta, sillä hän olisi vain halunnut olla rakastamansa lajin parissa. Nyt hän on paljon vapautuneempi. Hän pelaa luovasti ja auttaa meitä kaukalon molemmissa päissä, luonnehti Flamesin päävalmentaja Glen Gulutzan.
- Kiekko pysyy hänen lavassaan kuin liimattuna, ja hän viilettää luistimilla tuhatta ja sataa. Hän on todella nopea. Toisinaan näyttää siltä, että kiekko viihtyy hänen ympärillään koko ajan, Gulutzan jatkoi.
Viime vuonna tähän aikaan niin ei ollut.
Mutta nyt on.

• Hänen motivaationsa kumpuaa siitä. Johnny on kilpailuhenkinen kaveri, joka muistaa kaiken. Hän haluaa auttaa joukkuetta voittamaan hoitamalla oman tonttinsa mahdollisimman hyvin. Ja tällä hetkellä hän tekee sen erinomaisesti, totesi Monahan.
  Gaudreau ja Flames pelaavat seuraavan kerran torstaina, kun Carolina Hurricanes saapuu vierailulle Calgaryyn. Gaudreaun ja Monahanin ketjun oikeassa laidassa pelaa NHL:n kaikkien aikojen toiseksi kovin pistenikkari Jaromir Jagr, jolla on nyt takanaan uudessa seurassaan kolme ottelua ja tilillään yksi syöttöpiste. Sen hän sai alustettuaan Gaudreaun osuman, kun Flames voitti Vancouver Canucksin lauantaina 5-2.
  He toivovat, että vastaavia tilanteita nähtäisiin vielä paljon enemmänkin.
  - On aika siistiä pelata tuollaisen pelimiehen kanssa. Jaromir on taitava ja tosi fiksu kiekon kanssa. Hän pystyy suojaamaan kiekkoa päädyssä paremmin kuin kukaan muu. Uskon, että hän on hyvä lisä porukkaamme, Gaudreau sanoi.
  - Toivottavasti saamme kemiamme toimimaan ja pääsemme vauhtiin.