Gallant valmis haastavaan kauteen Vegasissa

SALT LAKE CITY --Kun Gerard Gallant istahtaa haastateltavaksi, olisi Vegas Golden Knightsin päävalmentajalle esitettävänä lukemattoman monta kysymystä. Mitä hän aikoo sanoa joukkueelle ensimmäisessä puheessaan harjoitusleirin alussa? Miltä avausottelun kokoonpano näyttää? Miten hyvin laajennusjoukkue voi pärjätä ensimmäisellä NHL-kaudellaan?
Mutta edes Gallantilla ei ole kaikkiin kysymyksiin vielä vastauksia. Eikä hän näytä olevan siitä tippaakaan huolissaan.
Entä se puhe?
- En ole mikään puhujatyyppi. Ehkä kehotan pelaajia paiskimaan töitä ja pitämään hauskaa. ja että heidän on ansaittava paikkansa joukkueessa. Organisaatio on täysin uusi, ja haluamme parantaa tekemistämme joka päivä. Puheestani ei tule pitkä, Gallant arveli lauantaina ennen yleisölle avoimia Golden Knightsin jääharjoituksia Salt Lake City Sports Complexissa.

Miten on sitten kokoonpanon laita?
Gallant on tietenkin pyöritellyt hyökkäysketjuja ja puolustajapareja 21. kesäkuuta järjestetystä laajennusdraftista lähtien, mutta hän suhtautuu tilanteeseen avoimin mielin. Hän haluaa nähdä pelaajien taistelevan pelipaikoista. Gallantilla on edessään vaikeita päätöksiä, varsinkin puolustuksen osalta. Golden Knightsilla on tällä hetkellä ylitarjontaa pakeista. On todennäköistä, että joukkue pitää 23-miehisessä kokoonpanossaan kahdeksan puolustajaa.
Golden Knightsin valmennusporras viettää seuraavat kolme viikkoa Las Vegasissa käyden läpi pelisysteemiä ja pelaajia sekä koostaen videoita pelaajia varten. Mutta kentällisten miettimiseen he eivät aio nyt tuhlata aikaa. Ne muodostuvat sitten kautta edeltävien seitsemän harjoitusottelun myötä.
Gallant oli Kanadan apuvalmentajana vuoden 2017 MM-kisoissa. Turnausvalmentaminen muistutti laajennusjoukkueen luotsaamista siinä mielessä, että tuolloinkin porukka koottiin eri NHL-joukkueiden pelaajista, joiden oli puhallettava jäällä yhteen hiileen.
- Kun olin viettänyt kolme viikkoa Kanadan maajoukkueen mukana ja nähnyt, miten joukkue hitsautui yhteen ja ketjujen kemiat löytyivät, en ole enää yhtä huolissani tilanteesta kuin ennen. On kyselty, miten aion saada pelaajat pelaamaan keskenään samalla tavalla. Ei se ole vaikea juttu. Ihmiset suurentelevat ongelmaa, Gallant sanoi.
- Pitää vain löytää oikea aaltopituus ja saada johtajuus kohdalleen. Kyllä pelaajat sitten löytävät yhteisen sävelen ketjukaveriensa ja pakkipariensa kanssa, hän jatkoi.
Mitkä ovat ensi kauden odotukset?
Gallant kertoi olevansa tyytyväinen pelaajistoonsa, vaikka Golden Knights myikin esimerkiksi kokeneet Marcus Krügerin ja Marc Methotin saadakseen takataskuun lisää tulevaisuuden rakennuspalikoita, jotta Vegas voisi kehittyä ajan mittaan vakavasti otettavaksi haastajaksi taistelussa Stanley Cupista.
- Tiesin, että saisimme jalkeille kohtuullisen hyvän joukkueen, mutta nyt se on jopa parempi kuin odotin. Saimme parempia kärkipään pelaajia kuin ennakkoon kaavailin, Gallant paljasti.

Golden Knightsin riveistä löytyy hyvässä suhteessa kokemusta ja nuoruutta. Vegasin veräjää vartioi kolminkertainen mestarimaalivahti Marc-Andre Fleury. Hyökkääjä James Neal on takonut aikoinaan 40 maalia kaudessa, ja hyökkääjä Jonathan Marchessault upotti viime kaudella kiekon rysään 30 kertaa. Joukkueen nuoriin lahjakkuuksiin kuuluvat hyökkääjä Alex Tuch ja puolustaja Shea Theodore.
- Yritän voittaa jokaisen ottelun. Se on minun työni valmentajana. Toki seuralla on pitkän tähtäimen suunnitelmia, mutta minun tehtäväni on yrittää luotsata joukkue voittoon joka ilta, ja niin aion myös toimia, Gallant pamautti.
Mutta hän osaa myös suhtautua asioihin realistisesti.
- Kokoonpanomme on melko hyvä, mutta kun katsotaan divisioonamme ja konferenssimme muita joukkueita, niin... Gallant naurahtaa lopettamatta lausettaan.
- Teimme joukkueen rakentamisessa todella hyvää työtä. Riittääkö se sitten voittamiseen ja tasaiseen suorittamiseen? Mielestäni riittää. Mutta kuinka monta voittoa otamme ensi kaudella? Sitä en osaa teille kertoa, Gallant aprikoi.
Golden Knightsin ykkössentteri on todennäköisesti Vadin Shipatshov, joka takoi viime kaudella KHL:ssä SKA Pietarin paidassa 50 otteluun 26+50=76 tehopistettä. Hän ei ole pelannut koskaan aiemmin Pohjois-Amerikassa, saati sitten NHL:ssä. Taitava Shipatshov voi olla Vegasissa erinomainen, mutta hänen ympärillään on vielä kysymysmerkkejä.
Vegasin ykköspuolustajasta ei ole vielä varmuutta.
- Matkan varrella tulee eteen paljon mutkia. Joinakin iltoina meillä on varmasti ongelmia maalinteossa. Rosterissamme on paljon hyviä pelaajia, mutta varsinaisia supertähtiä ei ole, Gallant totesi.
- Maalivahtimme Fleury on pelannut loistavan uran, ja meillä hänen lisäkseen muitakin mainioita pelimiehiä, mutta ei meillä ole ketään Connor McDavidin tai Sidney Crosbyn tapaista tähteä. Kun katsoo menestyneitä NHL-joukkueita, heillä on kokoonpanoissaan liigan eliittiin kuuluvia kiekkoilijoita, Gallant lisäsi.
Uuden joukkueen rakentaminen vie aikaa, mikä on ihan ymmärrettävää. Nyt on jo lupa innostua, mutta pitää muistaa pysyä kärsivällisenä.