Fleuryn hermot kestivät loppuun saakka

On ollut aikoja, jolloin on heitetty ilmoille, ettei Marc-Andre Fleury ole parhaimmillaan pudotuspeleissä. Nuo puheet voi heittää hyvillä mielin romukoppaan viimeistään nyt.

Fleury oli yksi Vegas Golden Knightsin suurimmista sankareista, kun laajennusjoukkue teki taas yhden ihmeen ja selvitti tiensä Läntisen konferenssin finaaleihin. Knights voitti toisen playoff-kierroksen kuudennessa ottelussa San Jose Sharksin 3-0 ja meni jatkoon voitoin 4-2.
Koko Golden Knightsin hieno menestys tavallaan kulminoituu Fleuryn persoonaan. Konkarimaalivahti lyö itsensä likoon kaukalossa ja nappaa voittoja hymy huulillaan. Voittamiseen tarvitaan sopiva cocktail totista asennetta sekä rentoutta, ja sen reseptin Fleury ja Vegas Golden Knights ovat todellakin onnistuneet kehittämään.
Voiton juhliminen puolestaan kertoi hyvin siitä, millaisella asenteella Vegasin joukkue tällä hetkellä pudotuspeleissä porskuttaa. Pelaajat toki olivat iloisia Läntisen konferenssin finaalipaikasta, mutta he eivät heittäneet jäällä kärrynpyöriä. Tehtävä on pahasti kesken. Itse asiassa se on vasta puolessavälissä.
Lisää aiheesta: [Golden Knights eteni konferenssifinaaleihin]
Sääli sopii huonosti ammattiurheiluun, mutta Sharksin asema ei ollut kadehdittava. San Jose pelasi niin kuin se pystyi ja teki kaikkensa, mutta Vegasin kokonaispaketti on yksinkertaisesti liian tiukasti kiinni. Golden Knights on pystynyt luomaan oman salakoodinsa, jonka purkuohjeet ovat Fleuryn tukevissa hyppysissä. Eikä hän niitä vakaista käsistään mihinkään luovuta.
Ei Fleurynkään reitti konferenssifinaaleihin toki pelkkää paraatimarssia ole ollut, mutta aina vaikeamman hetken jälkeen hänkin on pystynyt koko muun joukkueen tavoin kokoamaan itsensä. Fleury torjui kuudennessa ottelussa 28 laukausta ja pelasi jo tämän pudotuspelikevään neljännen nollapelinsä. Hän piti nollan myös ratkaisevassa ottelussa ensimmäisellä kierroksella, kun Golden Knights voitti Los Angeles Kingsin 1-0. Vastaavaan kahden katkaisupelin nollaan on pystynyt viimeksi Montreal Canadiens vuonna 1960.
Golden Knightsista tuli kolmas seura, joka on voittanut kaksi ottelusarjaa ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Aiempia pitää hakea kaukaa: Toronto Arenas 1918 ja St. Louis Blues 1968.
Fleury on vasta kaikkien aikojen seitsemäs maalivahti, joka on pelannut neljä nollapeliä kymmenen ensimmäisen playoff-ottelun aikana. Viimeksi tempun teki Tampa Bay Lightningin Nikolai Habibulin vuonna 2004. Eniten nollapelejä katkaisupeleissä on pelannut Chris Osgood (5).

Eikä Golden Knightsin tarvinnut edes roiskia kiekkoa, vaan se pystyi hallittuihin hyökkäyksiin. Vegas voitti kolmannen erän laukaukset 16-10.
- Olo on aika väsynyt. Sharks ei anna helpolla periksi. Siellä oli aina maalin edessä pelaaja häiritsemässä, mikä vaikeutti kiekon näkemistä. Olen kuitenkin onnellinen, Fleury jakoi kiitosta vastustajallekin NBC:n haastattelussa ottelun jälkeen.
- Olin onnekaskin pari kertaa, kun kiekko osui tolppaan. Yritin kuitenkin torjua ensimmäisen kudin ja toivoin, että pelaajamme siivoavat jatkotilanteen, hän lisäsi.
Golden Knightsin puolustus vuoti vielä jonkun verran avauserässä, mutta peli kohentui loppua kohti. Fleuryn ja koko joukkueen luottamus omiin kykyihin tuli esiin varsinkin kolmannessa erässä, kun Sharks yritti tulla kovaa päälle ja saada tasoitusta aikaiseksi. Vegasin alakerrassa ei ollut havaittavissa minkäänlaista paniikkia. Fleury oli totutun varma, ja puolustajat pelasivat kiekon hallitusti Sharksin paineen alta pois.

• Päätimme, että meidän pitää palata omaan peliimme, Fleury valotti ensimmäisellä erätauolla pukukopissa käytyjä keskusteluja.
  Sinänsä konferenssifinaaleihin pääseminen ei ole Fleurylle mitään uutta, sillä hän on jo kolmatta kautta mukana joukkueessa, jonka tie vie neljän parhaan joukkoon. Pittsburgh Penguinsissa Fleury sai juhlia peräkkäisinä kausina Stanley Cupin voittoa.
  Mutta Stanley Cup ja Vegas Golden Knights?
  Kuulostaa edelleen oudolta yhdistelmältä, vaikka Golden Knights on osoittanut pystyvänsä kaatamaan kenet tahansa. Fakta on kuitenkin se, että Vegas on vain neljän voiton päässä Stanley Cup -finaaleista.
  Golden Knightsin kokonaispaketti on ollut hyvä yhdistelmä pysyvyyttä ja tuoretta voimaa. Kun kärkiketjut ovat jatkaneet samoilla koostumuksilla, alempiin ketjuihin on tullut tuoretta verta sarjan edetessä. Oscar Lindberg, Ryan Carpenter ja Ryan Reaves toivat ritarien riveihin raikasta asennetta ja reippaita jalkoja.

Puolustuksessa kaksi peliä pelannut Luca Sbisa oli hämmästyttävän varma siihen nähden, että hänellä oli kuukausien pelitauko takana. Sekin tavallaan kertoo, miten hyvä Golden Knightsin peruspaketti on: uuden pelaajan on helppo hypätä mukaan, kun perusta on vahva.
Tässä vaiheessa pelaajien pitää aina todeta, ettei ole mitään väliä, kumpi joukkue tulee vastaan seuraavassa sarjassa. Tietenkin sillä on väliä, mutta nyt vaikuttaa siltä, että Golden Knights raivaa tieltään joka tapauksessa kaikki esteet. Tuli sitten vastaan Nashville Predators tai Winnipeg Jets, edessä on huikea Läntisen konferenssin finaalisarja. Koko kiekkomaailma seuraa, jatkuuko Golden Knightsin menestystarina taas yhden historiallisen luvun verran.
- Molemmat ovat hyviä joukkueita. Niitä pelejä on hauska seurata, Fleury virnisti tuttuun tyyliinsä.