Finaalien voittomaalin syötöt samasta lavasta

Hyökkäämällä voitetaan otteluita, puolustamalla mestaruuksia.

Tuo ikivanha sanonta on ainakin tämän kesän Stanley Cup –finaalien osalta menossa, jos ei nyt romukoppaan, niin ainakin hyllylle hetkeksi.

Pittsburgh Penguins on hallinnut kahta ensimmäistä finaalia nimenomaan laadukkaalla ja itselleen leimallisella hyökkäyspelaamisella.

San Jose Sharksin puolustuskaaderi oli ennen ottelusarjaa sekä yllekirjoittaneen että kollega Marko Leppäsen papereissa laadukkaampi kuin Pittsburghin vastaava.

Brent Burns, Marc-Edouard Vlasicin ja kumppaneiden odotettiin olevan askeleen edellä, mutta sarjan kovin pakki onkin ollut mustassa pingviinipaidassa.

Kris Letang.

Letangin peli ei ole ollut näyttävintä mahdollista, mutta siinä missä vastapuolen kollegat ovat oman pelinsä suhteen aavistuksen kyykänneet, on hän nostanut tasoaan.

Ja kun ratkaisijaa on kaivattu, on Letang noussut esiin.

Hän on syöttänyt molempien finaaliotteluiden voittomaalit. Ensimmäisessä finaalissa hän kaiken kukkuraksi rakensi käytännössä koko voittomaaliin johtaneen hyökkäyksen.

Nousu ja kulmapeli olivat liki täydellistä ”Joukkue reppuselkään” –osaston suorittamista. Sen jälkeen kaikki oli kiinni Nick Boninon viimeistelystä.

Toisen finaalin syöttö taas oli malliesimerkki Letangin maltista, käsistä ja oivalluskyvystä. Päätähuimaamaton ja rauhallinen syöttö Sidney Crosbyn aloitusvoiton jälkeen Conor Shearylle, joka räjäytti kotihallin huutoon.

- Se oli hyvä aloitusvoitto Sidiltä. Hän asetteli kaikki pelaajat jäällä, ja sitten vain toteutimme, totesi Letang ottelun jälkeen Viasatin haastattelussa.

- Crosby sanoi, että aikoo voittaa aloituksen minulle ja että minun pitää löytää Sheary, kuului miehen kommentti Pittsburgh Post-Gazettelle.

Letang oli konferenssifinaaleissa jonkinmoisen kritiikin kohteena. Joka toisessa ottelussa mies oli tehotilastoissa pakkasen puolella, pahimmillaan peräti neljän pykälän verran ottelussa viisi.

- Se on tilasto, enkä todellakaan ollut hyvällä mielellä, kun katsoin sitä. Tämä on kuitenkin joukkupeli, ja joskus saan plussia, vaikka en tee mitään, Letang sanoi Post-Gazettelle tuon ottelun jälkeen.

- Hän on tärkeä mies kaikissa tilanteissa. Luotamme siihen, että hän auttaa meidät ulos omasta päästä ja tuo voimaa hyökkäyspäähän, ylivoimaan ja alivoimaan, tuki päävalmentaja Mike Sullivan Letangia.

Letangin asema Pittsburghin alakerrassa on kuitenkin kiistaton. Hän on kirjauttanut tämän kevään ja kesän pudotuspeleissä valtavat peliajat, joskin juuri tuota mainittua viidettä Tampa-ottelua seuranneessa matsissa hänen peliaikansa oli kevään pienin, 23.48.

Samaan hengenvetoon on kuitenkin sanottava, että Letangin peliaika oli koko Penguinsin suurin tuossa ottelussa, mies teki maalin ja pelasi yhden ehjimmistä 60-minuuttisistaan koko keväänä.

- Hän oli harvoin tilanteiden ulkopuolella, kuvaili ESPN:n toimittaja Scott Burnside Letangin iltapuhdetta.

Yhtä kaikki, Letang on Penguinsin oman pään isäntä tällä hetkellä.

Koko Pittsburgh-puolustuksen urakkaa toki on helpottanut se, että leijonanosan finaaleista se on hallinnut peliä hallitsemalla kiekkoa ja nimenomaan hyökäten.

San Josen kulmarallit eivät ole pyörineet tai jauhaneet, eikä Penguins ole ollut toisen finaalin loppuhetkiä lukuun ottamatta kovinkaan kovassa paineessa.

- Mielestäni pelasimme hyvät 60 minuuttia. San Jose on hyvä joukkue, ja jossain vaiheessa hekin pystyvät maalintekoon. He ovat sinnikäs joukkue, eivätkä he anna periksi. Aikeena oli pelata samalla suunnitelmalla kuin aiemminkin, ja saimme palkinnon, Letang sanoi toisen finaalin jälkeen Viasatille.

Finaaliurakka on kuitenkin vasta hädin tuskin puolivälissään, vaikka Pittsburghilla onkin jo puolet Stanley Cupiin vaadittavista voitoista.

Se tuli kotiotteluistaan pää pystyssä, rinta rottingilla ja kotiedun säilyttäen ulos, mutta yhtään Penguis-leiri ei saa löysätä hihnaa, mutta Sharks kiskaisee itsensä takaisin sarjaan.

- Nämä kaksi peliä on pyyhittävä pois mielestä. Pitää toteuttaa samaa pelisuunnitelmaa ja keskittyä siihen, mitä meidän pitää tehdä, Letang tuumasi Viasatin haastattelussa.