NHL:n kärkikasti täynnä etelän hedelmiä

Etelän pojat ovat olleet vahvassa iskussa NHL-kauden alkumetreillä. Los Angeles Kings, Tampa Bay Lightning ja Vegas Golden Knights löytyvät kaikki NHL:n sarjataulukon terävimmästä kärjestä.
Tampa kuului monien papereissa mestarisuosikkeihin jo ennen kauden alkua, joten menestys ei ole tullut yllätyksenä. Viime sesongin loukkaantumisestaan toipunut Lightning-kippari Steven Stamkos on muodostanut Nikita Kutsherovin kanssa NHL:n tehokkaimman tutkaparin. Andrei Vasilevski on puolestaan nousemassa NHL-vahtien eliittiin.

• Uskon, että Kutsherovin kanssa pelaaminen on vähentänyt Stamkosin maalintekopaineita. Steven tietää, että hänellä on vieressään jätkä, joka osaa laittaa kiekon verkkoon, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kertoi The Hockey Newsille.
  Tällä vuosikymmenellä kahdesti Stanley Cup -pokaalia nostanut Los Angeles ei ole voittanut yhtään playoff-sarjaa viimeisimmän mestaruutensa jälkeen. Alamäen veikkailtiin jatkuvan tällä kaudella, mutta Kings on laittanut epäilijöille jauhot suuhun.
  - En usko, että kukaan osasi ennustaa tätä, mitä olemme tehneet. Oletettiin, että meillä olisi vaikeuksia taistella jopa playoff-paikasta. Olimme kuulleet tuosta ja halusimme todistaa väitteet vääriksi. Vielä on paljon tekemistä, ja kausi on vasta alussa, mutta minä en ole yllättynyt, Kingsin tähtipuolustaja Drew Doughty sanoi NHL.comille.

Vegas on aivan oma tuhkimotarinansa. Golden Knightsille suotiin muutama laajennusseuran "feel good -voitto" ennen kuin realismi astuisi kehiin. Mutta eipä ole vielä astunut.
Golden Knightsilla ja Kingsillä on erilaiset lähtökohdat, mutta osittain samanlainen asenne.
- Me olemme todella ylpeä porukka ja haluamme todistaa kaikkien olevan väärässä. Meillä on kovasti työtä tekevä ryhmä, ja me kaikki välitämme toisistamme. Me emme välitä siitä, kuka saa kunnian. Menestyvä joukkue ei ympäröi itseään yksilöillä. Se ympäröi itsensä hyvällä porukalla ja joukkueen panoksella, Vegasin suomalaishyökkääjä Erik Haula muotoili NHL.comille.
Samaan aikaan kuin etelässä menee lujaa, niin Original Six -joukkueet Montreal Canadiens ja New York Rangers majailevat NHL:n kellariosastossa. Eivätkä myöskään Boston Bruins, Detroit Red Wings ja Chicago Blackhawks ole erityisemmin vakuuttaneet. Pitkään kuusikon heikoimpana lenkkinä kompuroinut Toronto Maple Leafs on nyt se kuumin originaali.
NHL käynnisti etelän valloituksensa - tai aluksi sen yrityksen - vuonna 1967, kun Los Angeles Kings ja California Seals liittyivät liigaan. Jälkimmäinen seura tunnettiin myös nimillä Oakland Seals ja California Golden Seals ennen muuttoa Clevelandiin.
Los Angeles jyrää edelleen. Kings onkin vastuussa NHL:n laajennuksen onnistumisesta enemmän kuin mikään muu seura. Entinen omistaja Bruce McNall hankki Wayne Gretzkyn Los Angelesiin 1988, mikä nosti NHL:n profiilin täysin uudelle tasolle alueilla, joilla jääkiekko ei kuulunut perinteisiin lajeihin.

• Se oli päivä, jolloin jääkiekkomaailma pysähtyi. Sillä oli järisyttävä vaikutus jääkiekkoon USA:ssa, totesi Hartford Whalersin, Vancouver Canucksin, Anaheim Ducksin ja Toronton GM:nä toiminut Brian Burke USA Today -lehdelle vuonna 2008.
  Gretzkyn siirto ei vaikuttanut pelkästään yleisömääriin noilla uusilla markkina-alueilla, vaan se innosti myös lapsia ja nuoria jääkiekon pariin.
  - Voi sanoa, että Waynen siirtymisellä Los Angelesiin oli yksittäisenä tapahtumana suurin vaikutus junioreiden määrän kasvuun tässä maassa viimeisen 30 vuoden aikana lukuun ottamatta "Miracle on Icea" (vuoden 1980 olympiakulta), USA:n jääkiekkoliiton entinen puheenjohtaja Dave Ogrean sanoi samaisessa lehtijutussa.
  USA voitti ensimmäisen kerran nuorten maailmanmestaruuden 16 vuotta Gretzky-kaupan jälkeen ja on juhlinut U20 MM-kultaa yhteensä neljä kertaa. Ehkä "Väinö" ansaitsee pienen kunnian myös noista saavutuksista.
  Kings ei koskaan voittanut Stanley Cupia Gretzkyn johdolla. Lähelle kuitenkin päästiin, kun Gretzky, Jari Kurri ja kumppanit etenivät finaaleihin 1993.
  Siinä välissä NHL oli laajentunut muun muassa Atlantaan ja Kansas Cityyn, mutta homma ei toiminut. Alkuperäinen Atlantan seura on nykyään Calgary Flames. Kansas City Scoutsista tuli ensin Colorado Rockies ja sitten kolmen mestaruutta voittanut New Jersey Devils.
  Vakaampia etelän seuroja saatiin NHL-perheeseen 1990-luvulla. San Jose Sharks, Tampa Bay Lightning, Florida Panthers ja sittemmin nimeään muuttanut Mighty Ducks of Anaheim tulivat mukaan.
  NHL:n painopiste muuttui etelämmäksi myös muuttojen seurauksena. Minnesota North Starsista, jonka juurista osa periytyy aina tuolta California Sealsista asti, tuli Dallas Stars.
  Muuttotrendi jatkui lähivuosina. Quebec Nordiquesista tuli Colorado Avalanche, Winnipeg Jetsistä Phoenix/Arizona Coyotes ja Hartford Whalersista Carolina Hurricanes.
  Vuosituhannen viimeisen vuosikymmenen laajentuminen päättyi etelässä yhteen kymppi- ja yhteen ohilaukaukseen. Nashville Predators seilaa vahvassa myötätuulessa. Sen sijaan toinenkaan yritys Atlantassa (Thrashers) ei onnistunut. No, saipahan Winnipeg sen seurauksena NHL-joukkueen, jonka kanadalaiskaupunki ansaitsee.

NHL:n etelän reissu on tuottanut menestystarinoita. Colorado ja Dallas juhlivat mestaruutta 1990-luvun jälkipuoliskolla. Kaksikko kuului vuosituhannen vaihteen molemmin puolin pitkän aikaa NHL:n eliittiin.
Ensimmäinen varsinainen etelän laajennusseura voitti mestaruuden 2004. Tampa laittoi juhlat pystyyn Brad Richardsin, Martin St. Louisin, Vincent Lecavalierin, Dave Andreychukin ja Nikolai Habibulinin johdolla.
Kannu pysyi etelässä myös työsulun tuhoaman kauden 2004-05 jälkeen. Carolina juhli vuonna 2006 ja Teemu Selänteen Anaheim 2007. Ducksista tuli samalla ensimmäinen kalifornialainen NHL-mestariseura. Los Angeles jatkoi sitä tarinaa 2012 ja 2014.
Osa etelän seuroista on jäänyt katkeran lähelle sitä suurinta saavutusta. Stanley Cup -finaaleissa ovat esiintyneet Florida, San Jose ja Nashville.
Tuohon tämän kauden etelän eliittiporukkaan voi liittää mukaan myös Anaheimin. Kokoonpanosta ovat puuttuneet koko kauden tai osan kautta Ryan Getzlaf, Ryan Kesler, Cam Fowler, Sami Vatanen, Hampus Lindholm sekä Patrick Eaves, mutta Ducks on silti voittanut yli puolet otteluistaan. Rankat ankat tulevat vielä olemaan pelottava vastustaja kenelle tahansa.
Mestaruuspokaalia ei kanneta tällä kaudella ensimmäistä kertaa aavikolle, sillä Vegas ei voi jatkaa alkukauden tahtiaan - eihän? Mutta mestaruus voi hyvinkin palata neljän vuoden tauon jälkeen etelään.
Tampa, Los Angeles ja Anaheim haluavat osoittaa jälleen, että Stanley Cupia voi nostaa, vaikka varpaiden välistä löytyisi enemmän hiekkaa kuin jäähileitä.