Flyersin Elliott isojen haasteiden edessä

Philadelphia Flyersin maalivahti Brian Elliottilla on nyt edessään nippu haasteita. Ensimmäiseksi hänen täytyy saada omat ajatuksensa järjestykseen ja koota itsensä. Sen jälkeen hänen täytyy kestää Pittsburgh Penguinsin sarjatuli ja valaa torjunnoillaan uskoa joukkueeseensa. Muutama huippuvenyminen maalin suulla voisi ratkaista monta asiaa samalla kertaa.

Flyers ja Penguins kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa: Penguins iski jokaisessa ottelussa viisi maalia ja korjasi neljä voittoa. Flyers saattoi siis aavistella, että pudotuspelien ensimmäisen kierroksen avausottelussa Elliott saa mielellään ylittää itsensä, jos joukkue aikoo ottaa ensimmäisen kiinnityksensä ottelusarjan voittoon. Mutta tuskin kukaan edes pahimmissa painajaisissaan näki seitsemän päästettyä maalia ja nolla osumaa vastustajan maaliin.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Jälkiviisaana voi kysyä, tekikö Flyersin valmentaja Dave Hakstol oikean valinnan laittaessaan Elliottin maalille Penguinsia vastaan. Elliott oli leikkauksen jälkeen 25 ottelua sivussa helmikuun puolivälin ja huhtikuun alun välisenä aikana ja pelasi Flyersin kaksi viimeistä runkosarjaottelua. Niistä tuli toki kaksi voittoa, mutta pystyykö kahdessa ottelussa terävöitymään pudotuspeli-iskuun pitkän tauon jälkeen? Joku toinen olisi jatkanut joukkueen pudotuspeliviivalle hinanneella Petr Mrazekilla.
Hakstolin mielestä Elliott osoitti noilla kahdella runkosarjan loppumetreillä torjutulla voitolla riittävää virettä ja itseluottamusta pystyäkseen kantamaan joukkuettaan hallitsevaa mestaria vastaan. Hakstol ei myöskään uskonut, että tauon aikana tehty leikkaus olisi vaikuttanut Elliottin peliin. Maalivahdin vetäminen pois viidennen maalin jälkeen ei ollut hänen mukaansa mikään epäluottamuslause.

• Ensivaikutelmani on, että hän pelaa myös seuraavassa ottelussa, Hakstol sanoi ottelun jälkeen.
  Hakstol selitti, että he etenivät pudotuspeleihin pitkälti Elliottin ansiosta, ja kanadalaisvahti on muutenkin ollut ratkaiseva sekä johtava pelaaja joukkueessa, niin kopissa kuin jäällä. Häneen luotetaan.
  - Tämä ottelu täytyy tietysti käydä tarkasti läpi, mutta päällimmäinen ajatukseni on, että hän (Elliott) jatkaa maalilla. En näe mitään syytä, miksi meidän pitäisi tehdä jotain muutoksia, valmentaja lisäsi ottelun jälkimainingeissa.
  Hakstol tapasi median edustajat torstain harjoitusten jälkeen ja sanoi, ettei hän halua vielä puhua perjantain ottelun ketjuista. Hänen mukaansa muutoksia ehkä tulee, ehkä ei. Hän ei myöskään vahvistanut, että Elliott todella jatkaa maalilla.
  - En ole valmis puhumaan kokoonpanosta mitään. Mutta seison eilisten sanojeni takana, sillä siltä minusta tuntui silloin. Mutta en ilmoita mitään kokoonpanoja ennakkoon. Teen sen aina pelipäivänä ja niin teen nytkin, valmentaja vaikeni kaikkia kiinnostavasta kysymyksestä.
  Hakstol sanoi Elliottista sen verran, että hän on nyt nähnyt tämän pelaavan kolme ottelua paluunsa jälkeen, ja hänen mielestään Elliott lukee peliä hyvin sekä pitää huolen siitä, että hän näkee kiekon.
  - Sillä ei ole merkitystä, kuka on maalilla perjantaina. Meidän täytyy pelata paremmin maalivahdin edessä, hän painotti.
  Elliott, 33, on kokenut maalivahti, joka pelaa NHL-uransa seitsemänsiä pudotuspelejä. Takana on 42 pudotuspeliottelua. Menneisyydestä voi aina oppia jotakin, ja sieltä voi usein ammentaa ratkaisun avaimet nykyisiin ongelmiin.
  Lisää aiheesta: [Penguinsilla murskaava alku pudotuspeleihin]
  - Se oli tappio, ei sen enempää. Meidän täytyy vain tulla seuraavaan otteluun entistä parempina ja yrittää voittaa se. Ei tässä pidä jäädä synkkinä rypemään murheeseen pitkäksi aikaa. Nyt aletaan vain keskittyä seuraavaan peliin, Elliott tuumi ottelun jälkeen.
  Elliott on nyt paljon vartijana. Hänen täytyy ensin käydä oma peli läpi mielessään ja sen jälkeen nollata ajatuksensa. Jos hän luistelee maalille perjantaina ottelusarjan toiseen peliin, hänen esityksensä ei saa olla yhtä ponneton kuin keskiviikkona. Jos Flyersin maali jatkaa vuotamistaan, ottelusarjasta tulee erittäin yksipuolinen ja lyhyt.
  Pahimmillaan ottelusarja on uusinta viime kaudelta, kun Elliottin piti olla Calgary Flamesin puolustuksen viimeinen lukko, mutta Anaheim Ducks pyyhkäisikin Flamesin pudotuspelikartalta puhtaasti 4-0. Elliott päästi kolmannessa ja neljännessä ottelussa helppoja maaleja, ja neljännessä pelissä hänet vedettiin maalilta.

Seuraavassa Penguins-ottelussa vaikeasti ohitettava Elliott palauttaisi polvilleen pudonneen Flyersin itseluottamuksen, kun taas haparoiva Elliott saisi jokaisen kenttäpelaajan puristamaan mailaansa, ja siitähän ei koskaan seuraa mitään hyvää.
Maalivahtiongelmat eivät ole mitään uutta Flyersille, jolla oli runkosarjassa seitsemän viikon jakso, jonka aikana maali muistutti enemmän karusellia kuin NHL-seuran verkkoa. Tolppien välissä olivat vuorollaan Michal Neuvirth, Mrazek ja Alex Lyon, ja kuin ihmeen kaupalla he pitivät Flyersin noina viikkoina pystyssä (15-7-5) siihen saakka, kunnes Elliott oli taas torjuntakunnossa.
Puuttui vain, että maalille olisi Elliottin poissaolon aikana nostettu myös farmijoukkue Lehigh Valley Phantomsin veräjänvartija Dustin Tokarski, joka liittyi joukkueen kokoonpanoon keskiviikkona muutama tunti ennen ottelun alkua ja palasi seuraavana päivänä takaisin AHL-seuraansa.
Maalivahtipeli oli ennen ottelusarjan avausta jonkinlainen epävarmuustekijä myös Penguinsin puolella. Matt Murraya pidettiin ennakkoon joukkueen heikoimpana lenkkinä tai ainakin kysymysmerkkinä, sillä hän ei ollut runkosarjassa aivan oma itsensä ja pelasi epätasaisesti torjuntaprosentilla 90,7. Maaleja livahti sisään keskimäärin 2,92 ottelua kohti. Mutta Murray näytti jälleen olevansa isojen pelien vartija.

• Matt ei panikoi koskaan. Sillä ei ole mitään väliä, vaikka kiekko menee maaliin, me teemme maalin, tai mitä tapahtuukaan. Hän ei koskaan anna minkään tilanteen vaikuttaa itseensä, ja se rauhoittaa koko joukkuetta, puolustaja Olli Määttä kuvaili Murrayn maalilta huokuvaa ilmapiiriä.
  Murray, 23, jatkoi pudotuspeleissä siitä, mihin hän viime kaudella jäi. Kiekko upposi pudotuspeleissä hänen taakseen edellisen kerran Stanley cup -finaalin neljännessä ottelussa, kun Nashville Predatorsin Viktor Arvidsson onnistui maalinteossa. Finaalin viidennessä ja ratkaisevassa kuudennessa ottelussa Murray pysäytti jokaisen tielleen osuneen kiekon, ja kun mukaan lasketaan tämän kauden ensimmäinen pudotuspeliottelu, hän on pitänyt maalinsa pudotuspeleissä puhtaana 206.26 minuutin ajan. Se on Penguinsin uusi seuraennätys.
  Murray otti pudotuspelien kolmen ottelun nollapeliputkensa tyylilleen uskollisena hyvin rauhallisesti. Siitäkin huolimatta, että samaan on ennen häntä pystynyt vain kahdeksan muuta NHL-maalivahtia.
  - Voitto on voitto, olipa se sitten 7-0, 1-0 tai jatkoaikavoitto. Kaikki lähtee sen jälkeen taas alusta, hän huomautti.
  Nollapeli ei ehkä heilauta Murraya, mutta toisessa päässä kaukaloa saattaa liikkua monenlaisia ajatuksia. Elliottin on pakko jotenkin nollata päänsä ja unohtaa se, että häntä vastassa on todella kovia playoff-pistenikkareita. Kun katsotaan pudotuspelien parhaita pistemiehiä kaudesta 2012-13 lähtien, kärkikymmeniköstä löytyvät Penguinsin hyökkääjistä Jevgeni Malkin (77), Sidney Crosby (77), Derick Brassard (56) ja Phil Kessel (51).
  Penguinsin tähtihyökkääjiä ei voi olla huomaamatta, mutta he tai Murray yksinään eivät ratkaisseet ottelua. Päävalmentaja Mike Sullivan muistutti joukkueen yhdestä ylimääräisestä pelaajasta, koko joukkueen uhrautuvasta puolustuspelaamisesta.
  - Ottelussa oli kyse kaikkien täydellisestä sitoutumisesta puolustamiseen. Sellaisesta pelaamisesta, jonka me osaamme ja jota olemme tehneet, Sullivan painotti.
  Sullivan muistutti torstaina harjoitusten jälkeen tapaamilleen toimittajille, että Murray on iältään nuori, mutta maalivahtina hän on erittäin kypsä.
  - Hän on henkisesti hyvin vahva ja pystyy hetkessä unohtamaan maalin, joka hänen omasta mielestään oli otettavissa. Tai jos asiat eivät suju toivotusti, hän reagoi niihin oikealla tavalla, Sullivan kuvaili maalivahtiaan.
  Jos Elliott on maalilla seuraavassa ottelussa, hänellä on paljon torjuttavaa: hänen omat ajatuksensa, maaleja takova tähtisikermä ja vastustajan koko kentällisen päästä päähän ulottava puolustuspelaaminen. Itseluottamus saa olla kohdallaan, ettei peli leviä käsiin tuollaisessa tilanteessa.