Capitalsilla nyt pienemmät paineet niskassa

MONTREAL - Washington Capitalsin keskushyökkääjä Lars Eller tietää syyn siihen, miksi hänellä on menossa NHL-uransa paras kausi.
- Olen sopeutunut rooliini ja löytänyt kodin. Tärkeintä on kuitenkin se, että minulla on hauskaa. Eller sanoi lauantaina Montreal Canadiensista otetun 6-4-vierasvoiton jälkeen.

Tällä kaudella 75 ottelua pelannut Capitalsin kolmosketjun sentteri on kerännyt 37 tehopistettä ja iskenyt 17 osumaa, mikä on hänen NHL-uransa paras yhden kauden maalimäärä.
Eller, 28, on pelannut tällä kaudella parempiakin otteluja kuin lauantaina entistä joukkuettaan vastaan. Tanskalainen edusti Canadiensia kuuden ensimmäisen NHL-kautensa ajan 2010-16. Lauantaina Eller ampui kerran kohti vastustajan maalia, taklasi kahdesti, jäi plus-miinustilastossa kaksi pykälää pakkaselle ja voitti vain kaksi aloitusta yhdeksästä (22 %).
Lisää aiheesta: [Tilastojen takaa: Taistelu maalikuninkuudesta]
Mutta Capitals sai kuitenkin vieraskaukalosta kaksi tärkeää sarjapistettä ja vankisti johtoaan Metropolitan-divisioonassa. Yhden ottelun enemmän pelannut Pittsburgh Penguins on kolmen pisteen päässä, kun Capitalsilla on jäljellä vielä seitsemän runkosarjaottelua. Lauantainen voitto oli Washingtonille kolmas peräkkäinen ja seitsemäs kahdeksaan viime otteluun.
Eller ja muut Capitals-pelaajat tietävät, miten alakanttiin joukkueen pudotuspelit ovat sujuneet viime vuosina. Kolmella edellisellä kaudella Capitals on lähtenyt laulukuoroon Itäisen konferenssin toisella playoff-kierroksella. Kahdella viime kerralla pudottajana on ollut Penguins, vaikka Capitals oli runkosarjan paras joukkue sekä kaudella 2016-17 (55-19-8) että 2015-16 (56-18-8).

• Se asia otetaan aina esiin, kun pääsemme pudotuspeleihin. Kahdella viime kaudella runkosarja meni meiltä nappiin, joten odotukset olivat... Olimme suosikkeja. Tällä kaudella emme ole jyränneet runkosarjassa samalla tavalla, ja muita joukkueita on nostettu mestarisuosikeiksi. Meillä ei ole nyt samanlaisia paineita niskassamme. Haluamme kuitenkin voittaa mestaruuden yhtä palavasti kuin aina ennenkin, ja meidän porukkamme kokemuksella se on mahdollista, Eller sanoi.
  Ellerille on muotoutunut selkeä rooli Washingtonin kokoonpanossa toisin kuin Montrealissa, jossa hänen ketjukaverinsa vaihtuivat jatkuvasti ja häntä itseään siirreltiin sentteristä laituriksi - eikä tanskalainen tuntunut aina kuuluvat päävalmentaja Michel Therrienin suosikkipelaajiin.
  Siirtyminen Capitalsiin 24. kesäkuuta 2016 oli Ellerille kuin uudelleensyntymä.
  Päävalmentaja Barry Trotzin alaisuudessa Ellerillä on ollut pysyvämpi rooli Capitalsin kolmossentterinä Jevgeni Kuznetsovin ja Nicklas Bäckströmin takana. Tanskalaisesta oli tulossa ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti, mutta Capitals palkitsi uutteran keskushyökkääjänsä viiden vuoden jatkosopimuksella 10. helmikuuta.
  - Perheeni viihtyy Washingtonissa. En olisi voinut päätyä parempaan paikkaan. Olen todella onnekas, kiitteli Eller.
  Eller kertoo kasvaneensa kahden Washingtonin-vuotensa aikana.
  - Olen kehittynyt täällä pelaajana ja saavuttanut tietyn suoritusvarmuuden. Olen löytänyt itselleni sopivan joukkueen, hän sanoi.
  Suoritusvarmuus ja pelipaikan vakiintuminen ovat kantaneet hedelmää.

• Kyllähän se auttaa, kun asiat menevät hyvin. On oikeastaan ihannetilanne, jos saa pelata samojen kavereiden kanssa ja samassa roolissa. Montrealissa ei ollut aina niin, kertoi Eller, joka pelasi lauantaina Brett Connollyn ja Jakub Vranan keskellä.
  - Barry (Trotz) antaa meille vapauksia hyökkäyspäässä, kunhan vain teemme kovasti töitä ja noudatamme systeemiämme puolustuspelissä. Ylivoimaakin on hauska pelata (Ellerillä on tilillään kolme yv-maalia). Moni asia on loksahtanut täällä kohdalleen, hän jatkoi.
  Pudotuspelit ovat jo ihan nurkan takana, ja Capitalsin pukukopissa tiedetään, mikä heillä on edessä. Sitä ei tarvitse sanoa ääneen. Ellerin seuraava playoff-ottelu on hänen uransa 51. ja 14. Washingtonissa. Canadiensissa hän pääsi parhaimmillaan pelaamaan idän konferenssifinaaleja kaudella 2013-14.
  - Meillä oli Montrealissa hyviä joukkueita, mutta täälläkin on vahva voittamisen kulttuuri. Meillä on useita veteraanipelaajia, paljon kokemusta ja runsaasti itseluottamusta, Eller vakuutti.
  - Playoff-sarjan kuudennessa tai seitsemännessä pelissä ratkaisevat asiat voivat olla todella pieniä. Meidän on vain päästävä sen esteen ylitse ja kiivettävä seuraavalle askelmalle.