Tanskalaishyökkääjä Ehlers teki vihdoin avausmaalinsa Hurricanesissa

Kaksitoista ottelua se vaati, mutta Nikolaj Ehlers voi vihdoin ylpeillä olevansa maalintekijä myös Carolina Hurricanesin väreissä. Tanskalaishyökkääjä osui tiistaina ottelussa, jossa Hurricanes voitti vierasjäällä New York Rangersin 3-0.

Menneenä kesänä Ehlers oli yksi vapaiden pelaajien markkinoiden puhutuimmista nimistä, koska sopimus Winnipeg Jetsin kanssa umpeutui. Tilaisuuden käytti hyväkseen Hurricanes, joka kiinnitti juutin kuuden vuoden mittaisella ja 51 miljoonan dollarin arvoisella sopimuksella 3. heinäkuuta. Kontrahdin keskimääräinen vuosiarvo on 8,5 miljoonaa.

Ehlers on pelannut Carolinan ykkösketjussa keskushyökkääjä Sebastian Ahon rinnalla, mutta tiistaina hänen ketjukaverinsa olivat Logan Stankoven ja Jackson Blake. Avausmaalinsa Ehlers teki kuitenkin ylivoimalla Ahon ja Sean Walkerin syötöistä.

– Olin odottanut tuota osumaa jo aika pitkään. Ilman muuta (lähti taakka hartioilta) ja fiilis oli hyvä, Ehlers tokaisi Madison Square Gardenin vieraskopissa.

Tällä kaudella Ehlers on kerännyt 12 ottelussaan tehot 1+4. Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour toivoo, että ensimmäisen täysosuman jälkeen ketsuppipullo aukeaa.

– Nyt hän voi rentoutua, mikä toivottavasti auttaa sopeutumista. Hän pelaa joukkueessamme vielä kauan, joten tarvitsemme häneltä hyvän panoksen, Brind'Amour sanoi.

Ehlers, joka on jo valittu Tanskan joukkueeseen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin, edusti varaajaseuraansa Jetsiä kaudesta 2015-16 alkaen. Ennätyspisteet 25+39=64 syntyivät jo toisella sesongilla, ja vähintään 60 pinnan kausia tilastoista löytyy neljä.

– Oman pelin löytäminen (Hurricanesissa) ei ole ollut helppoa. Olen pelannut silti monta todella hyvää ottelua, joissa olemme luoneet paljon paikkoja ketjukavereiden kanssa, Ehlers tuumi.

– Olin samassa paikassa kymmenen vuotta, joten asettuminen uuteen joukkueeseen ottaa aikaa. En ole kuitenkaan huolissani, koska pelaamiseni on mielestäni ihan hyvällä mallilla.

Ehlersin, 29, tähtihetki koitti, kun tiistain ottelua oli pelattu 13 ja puoli minuuttia. Aloituksen voittanut Aho ja Walker toimittivat kiekon Ehlersille, jonka terävä laukaus painui maalivahti Igor Shestjorkinin ulottumattomiin. Osuma oli Hurricanesille arvokas siksikin, että joukkueen ylivoimapeli on ollut alkukaudella heikkoa.

Osuman syöttänyt Walker pääsi itse maalintekoon toisessa erässä. Maskin takaa tullut puolustajan rannelaukaus yllätti Shestjorkinin. Syöttöpinnat merkittiin Mike Reillylle ja Mark Jankowskille.

Rangersilta ei löytynyt eväitä Hurricanesin maalivahti Pjotr Kotshetkovin ohittamiseen. Seth Jarvis kävi sen sijaan sijoittamassa kiekon vielä tyhjiin. Ehlers vakuuttui ykköstähdeksi valitun Kotshetkovin iltapuhteesta.

– Hän pelasi uskomattoman hyvin. Sellaista esitystä tarvitsimmekin, koska annoimme vastustajalle hyviä tekopaikkoja.

– Ensimmäisen erän edetessä aloimme pelata vahvuuksiemme mukaan, mutta toisessa erässä tuli lepsuilua kiekollisessa pelaamisessa. Se vei momentumia vastustajalle. Meidän tehtävämme on tietysti pitää vastustajan momentum mahdollisimman vähissä, ja kolmannessa erässä teimmekin fantastista työtä, Ehlers näki.

Hurricanes käynnisti kautensa komeasti viiden voiton putkella, mutta ennen Rangersin kohtaamista joukkue oli voittanut kuudesta viime ottelustaan vain kaksi.

– Ryhmämme tarvitsi tämän voiton. Olemme pelanneet mielestäni ihan hyvin, mutta viime aikoina ei ole tullut hyviä tuloksia. Tämä oli tärkeä voitto, Brind'Amour alleviivasi.

Rangers on edelleen ilman kotivoittoa tällä kaudella. Kuudesta kamppailusta on tullut saldo 0-5-1. Seuran historia tuntee vain kaksi muuta tapausta kuuden kotiottelun voitottomasta putkesta kauden alkuun – ja nekin ovat yli 70 vuoden takaa.

– Turhauttavaa. Mikään muu joukkue ei nyt halua kotivoittoa niin kipeästi kuin me, Rangersin hyökkääjä Mika Zibanejad vaikeroi.

Tilanne on hyvin vaikea päävalmentaja Mike Sullivanille, joka luotsaa Rangersia ensimmäistä kauttaan. Viime kauden epäonnistumisen jälkeen – newyorkilaiset voittivat Peter Lavioletten valmennuksessa ainoastaan 35 ottelua – Sullivanin odotetaan nostavan joukkueen ansaitsemalleen tasolle.

– Meille on ylpeydenaihe, että menestymme hyvin kotikentällä. Haluamme osoittaa, että olemme kotona hankala vastustaja ja että kotihallimme on paha paikka pelata, Sullivan ilmoitti.

– Kahdessa ensimmäisessä erässä teimme paljon hyviä asioita. Tuskin voisimme paljon parempia tekopaikkoja rakentaa. Viimeistely ei onnistunut, ja sellaista meillä nyt vain on. Meidän on jatkettava taistelemista, valmentaja lisäsi.

Perjantaina Rangers kohtaa Detroit Red Wingsin vieraissa, ja sen jälkeen ovat seuraavina kotihaasteina New York Islanders ja Nashville Predators. Hurricanes puolestaan isännöi Minnesota Wildia torstaina ja Buffalo Sabresia lauantaina.