Edmonton Oilersin leirissä pukkaa kriisinpoikasta

Edmontonissa oltiin tyytyväisiä, kun NHL:ssä alkoi tammikuun loppupuolella All-Star-tauko. Oilersilla oli takana kolmen ottelun kotipeliputki, joista oli jäänyt käteen nolla sarjapistettä. Joukkue tarvitsi lepoa ja akkujen lataamista, jotta vyöryvän lumipallon pystyi pysäyttämään. Näin ajatteli jokainen pelaaja, valmentaja, fani ja asiantuntija.

Kliseinen ajatus oli kaunis ja hyvä - mutta turha. Oilers on ollut tuloksellisesti lähes yhtä heikko kuin ennen taukoa, eikä lumipalloefektiä tunnu jarruttavan mikään. Öljymiehet ovat pelanneet tauon jälkeen viisi ottelua ja voittaneet niistä vain yhden. Pitemmällä ajanjaksolla mitattuna tilastot ovat vielä karumpia: joukkue on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan yhden. Etenkin kotijäällä on ollut hankalaa, sillä Oilers on hävinnyt viimeiset viisi kotiotteluaan. Edellinen kotivoitto nähtiin 14. tammikuuta eli vajaa kuukausi sitten.
Viime torstaina nähtiin pitkästä aikaa hyvällä tasolla pelaava Oilers, kun joukkue kaatoi Minnesota Wildin vieraissa 4-1. Naru kaulan ympärillä löystyi, mutta vain vähäksi aikaa, kun joukkue palasi lauantaina kotijäälleen ja hävisi surkean pelin päätteeksi San Jose Sharksille 5-2.
Oilersin päävalmentaja Ken Hitchcock vetikin mutkat suoriksi ottelun jälkeen ja kertoi tuntojaan rehellisesti.
- Me emme voi tehdä itsellemme näin ja odottaa pääsevämme pudotuspeleihin, Hitchcock aloitti.
- Teimme kaiken päinvastoin kuin Minnesotassa. Minulla ei ole vastauksia siihen, miksi näin kävi. Selvää on se, ettemme voi pelata tällä tavalla ja luulla voittavamme. Emme voi enää koskaan pelata tällä tavalla. Ehkä seuraavassa harjoitusottelussa, hän jatkoi.
Hitchcockilla ei ollut minkäänlaisia vastauksia siihen, miksi Oilers palasi hyvän Wild-ottelun jälkeen surkealle tasolle.
- En tiedä. Meillä oli eilen (perjantaina) onnistuneet harjoitukset, mutta kun ei aseta työntekoa etusijalle, käy huonosti. Menemme välillä oikeaan suuntaan, mutta sitten kompuroimme pahasti. Se on aivan sama, kuinka hyvin vastustaja pelaa. Me ammumme itseämme jalkaan, konkarivalmentaja jyrisi.
Oilers teki Sharks-ottelussa sellaisia virheitä, joita on totuttu näkemään junioreissa. Löysää puolustamista, selän suoristumista, kaksinkamppailujen kesken jättämisiä ja kiekonmenetyksiä. Edmontonilaiset menettivät kiekkoja helponnäköisesti keskialueella, ja Sharks rankaisi virheistä armotta useamman kerran.

• Menetimme kiekon niin monta kertaa. Emme antaneet itsellemme mahdollisuutta voittoon, Hitchcock tilitti.
  - Sharks on hemmetinmoinen ryhmä, ja se on viimeinen joukkue, jolle kannattaa antaa ylivoimahyökkäyksiä. Meillä oli luultavasti yhtä monta ylivoimahyökkäystä kuin heillä, mutta Sharksin kaikki ketjut pystyvät tekemään maaleja. Toisin kuin meillä.
  Yleensä kun joukkueen tähtipelaajat pelaavat heikolla tasolla - ja etenkin heikon motivaation kera - on yhteisössä syytä olla huolissaan. Oilersissa on nähty tästä merkkejä: kaikki tähdet eivät anna parastaan kaukalossa. Saksalaisstara Leon Draisaitlista tuli Sharks-ottelussa esimerkki, kun vieraat katkaisivat syötön keskialueella, lähtivät vastahyökkäykseen ja tekivät illan viidennen maalinsa. Syötönkatkon jälkeen Draisaitl kääntyi hissukseen kohti vaihtoaitiota sen sijaan, että hän olisi polkenut sata lasissa omaan päähän puolustamaan.
  - Mistä se johtuu? Se on hyvä kysymys. Minusta se kertoo jostain suuremmasta ongelmasta. Se ei ole hyväksyttävää, että laahustamme vaihtoon kiekonmenetyksen jälkeen, Hitchcock totesi.
  Oilersin kohdalla kyse ei ole siitä, etteikö joukkueen materiaali olisi riittävän hyvä. Itse asiassa öljymiehillä on tänä päivänä hyvä miehistö NHL:ään. Ongelmat näyttävät olevan pelaajien pääkopassa. Tilanteet jätetään puolitiehen, eikä pelaaminen tunnu kiinnostavan.
  Lisää aiheesta: Mikko Koskinen]
  - Tähän aikaan kaudesta valmentajat eivät voi haluta voittoa enemmän kuin pelaajat. Se on ykkösasia.
  Hitchcock käyttää esimerkkinä kaksinkamppailutilanteita.
  - Vaikka meidän pelaaja olisi isompi osapuoli kaksinkamppailutilanteessa, silti hän tulee tilanteesta ulos häviäjänä. Se kertoo päättäväisyyden puutteesta. Tätä tapahtuu liian usein.
  Vaikka Oilers rypeekin pienoisessa kriisissä, ei joukkueen tilanne ole pelkästään synkkä. Oilers on esittänyt vierasjäillä kelpo otteita, vaikka helmikuun kolmesta vieraspelistä on irronnut vain yksi voitto. Molemmat tappiot tulivat kuitenkin varsinaisen peliajan jälkeen, joten edmontonilaiset ovat keränneet kuudesta mahdollisesta sarjapisteestä neljä. Suurin pohdinnan paikka on se, kuinka joukkue pystyy tuomaan hyvät otteet kotikaukaloon?
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Tauon jälkeiset kolme vierasottelua ovat olleet hyviä, mutta kotona pelaamme heikkoa joukkuepeliä. Minusta se on todella ärsyttävää, ja se vaivaa minua. Tehtäväni on miettiä, mistä se johtuu ja sitten korjata asia, Hitchcock sanoi.
  Mikäli valmennusryhmä ei kohta keksi lääkkeitä vaivaan, päättyy joukkueen kausi runkosarjaan. Oilersin ero pudotuspeliviivaan on vain neljä pistettä, mutta todellisuudessa urakka tulee olemaan erittäin hankala. Läntisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoista taistelevat käytännössä kaikki muut paitsi Central- ja Pacific-divisioonan kärkijoukkueet. Toisin sanoen lännen viimeisistä playoff-paikoista taistelee vielä kymmenisen joukkuetta. Ja mikä pahinta Oilersin kannalta, joukkue on tällä hetkellä pelillisesti tämän ryppään pohjasakkaa.
  Aika näyttää, toimivatko Hitchcockin herättelypuheet.