East-divisioonan ennakkokatsaus

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi tarkastelee, miltä ennakkoasetelmat ja voimasuhteet näyttävät uuden divisioonajaon jälkeen. Tänään suurennuslasin alla ovat East-divisioonan joukkueet.

Uudelleen piirretyt divisioonien rajat eivät viilennä kuumia tunteita, rouhimista ja vihan rajamailla liikkuvia tunteita, joita Yhdysvaltain koillisosassa on totuttu näkemään.
Metropolitan-divisioonasta toisilleen tuttuja ovat New Yorkin alueen kolmikko New Jersey Devils, New York Islanders ja New York Rangers, Pennsylvanian herruudesta vääntävät Philadelphia Flyers ja Pittsburgh Penguins. Niiden seurana East-divisioonassa ovat parin vuoden takainen mestari Washington Capitals, vastustajan veren kiehumaan saava Boston Bruins ja New Yorkin osavaltion kolmas joukkue Buffalo Sabres.
East-divisioona on kenties tämän kauden divisioonista vahvin, sillä viime kauden runkosarjassa Bruins oli koko liigan paras joukkue, Capitals sijalla viisi, Flyers kuudes ja Penguins seitsemäs. Islanders oli 15. joukkue pisteissä, mutta loppujen lopuksi jäi vain kahden voiton päähän Stanley Cup -finaaleista.
Kärkipään kahinoissa: Bruins, Islanders, Flyers, Penguins
Torey Krugin ja Zdeno Charan lähtö jätti ison aukon Bruinsin puolustukseen sekä viimeisten viiden kauden ajan liigan parhaisiin kuuluneeseen, Krugin pyörittämään ylivoimaan. Joukkueessa on kuitenkin nuoria puolustajia, kuten Urho Vaakanainen, jotka ovat valmiina kantamaan vastuuta. Maalivahti Tuukka Rask on kaudesta toiseen mukana taistelussa Vezina Trophysta, joten miksi tämä vuosi olisi poikkeus?
Islandersin kokoonpano ei juuri muuttunut viime kaudesta. Päävalmentaja Barry Trotz tietää edelleen, kuinka puolustetaan tiiviinä viisikkona, ja joukkue saa rauhoittua pelaamaan remontoidussa kotihallissaan Nassau Coliseumissa. Ei siis enää kotipelejä vieraalta tuntuvassa Brooklynin Barclays Centerissä. Islanders on valmis pelaamaan pitkän kauden.
Flyers otti viime kaudella pitkän loikan kohti liigan kärkeä, ja päävalmentaja Alain Vigneault on luvannut tälle kaudelle vähintään yhtä reippaan askeleen eteenpäin. Hänellä on rajattomasti potentiaalia omaava maalivahti Carter Hart, aimo harppauksin kehittyviä nuoria puolustajia ja 33-vuotias kapteeni Claude Giroux, jolla ei ole vielä mitään syytä anoa eläkeläisalennusta.

Penguinsin kapteeni Sidney Crosby tuumi syksyllä, että mestaruusikkuna on pian sulkeutumassa. GM Jim Rutherford laittoi sanat kuultuaan tuulemaan ja hankki Kasperi Kapasen ykkösketjuun Crosbyn rinnalle, kauppasi maalivahti Matt Murrayn sekä pisti puolustuksen uusiksi tehdessään sopimuksen Mike Mathesonin ja Cody Cecin kanssa. Penguins putosi viime kaudella yllättäen pudotuspelien karsintavaiheessa, mutta näyttää taas mestariehdokkaalta.
Keskimmäisessä kerroksessa: Rangers, Capitals
Rangersin ei kannata miettiä, pitäisikö kapteenin C-kirjain ommella jonkun pelaajan paitaan, vaan keskittyä luomaan ketjut, joilla tulee tulosta. Materiaalia nimittäin on. Mika Zibanejadin lisäksi kärkiketjuihin ovat tarjolla Artemi Panarin, Chris Kreider, Alexis Lafreniere, Kaapo Kakko ja Ryan Strome. Myös tolppien väli on kunnossa, kiitos Igor Shestjorkinin ja Aleksandar Georgijevin.
Mistä sitten kiikastaa, että Rangers jää väliportaan joukkueeksi? Puolustuskalustossa on liikaa hyökkääviä puolustajia sekä oikealta laukovia pakkeja. Eikä joukkue osaa vielä jauhaa ja rouhia riittävästi. Taito olisi hyödyllinen normaalia lyhyemmässä runkosarjassa.
Capitalsia käskyttää uusi päävalmentaja Peter Laviolette, jonka pelityyli on huomattavasti aggressiivisempi kuin edeltäjänsä Todd Reirdenin. Odotettavissa on, että Capitals pelaa tällä kaudella vähemmän omalla alueella, mikä on vain hyväksi, sillä puolustuspelaaminen ei ole joukkueen vahvinta osaamista. Nuori maalivahti Ilja Samsonov kaipaa edessään tiukkaa koko kentän puolustusta, jonka johtajaksi palkattiin vapaa agentti Chara.

Kevään tullen kellarissa: Sabres ja Devils
Sabres ja Devils ovat divisioonan ainoat viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneet joukkueet. Odotettavissa on uusinta vuoden takaisesta pettymyksestä.
Sabresin kapteeni Jack Eichel ei ole peitellyt turhautumistaan pudotuspelien jäätyä haaveeksi vuosi vuoden jälkeen. Keskikaistan puurtaja sai kenties hyökkäysapua, kun Taylor Hall, Cody Eakin ja Eric Staal laittoivat nimensä sopimuksiin, mutta Sabresin pahin ongelma on voittamisen kulttuurin puute. Hallista ja Eichelista voi tulla Buffalon kiekkomaineen palauttava tutkapari, mutta ensin Sabresin on opittava kääntämään ottelut voitokseen.
Devils puolestaan on vaarallinen, mutta vasta kun nuori ydinryhmä on kasvanut voittajan mittoihin. Maalivahti Mackenzie Blackwood, hyökkääjät Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt ja Pavel Zacha sekä puolustajat Damon Severson, Colton White ja Will Butcher ovat jo näyttäneet osaamistaan, joten Devilsin ei tarvitse odottaa kauan.