Vahvistuva Devils hankki lisää jalokiviä aarrearkkuunsa

Kymmenen viime kauden aikana New Jersey Devils on päässyt pudotuspeleihin vain kerran, ja nyt Newarkissa halutaan lopullisesti eroon alisuorittajan maineesta. NHL:n pelaajamarkkinoiden avauduttua Devils on ollut yksi ahkerimmista toimijoista.

GM Tom Fitzgeraldin johdolla Devils hankki kokemusta ja johtajuutta nuoren ytimensä ympärille. Hyökkäykseen napattiin vapaiden pelaajien markkinoilta voittomaalien erikoismies Ondrej Palat sekä pelaajakaupassa suomalaisnimi Erik Haula.

Puolustusta vahvistettiin Brendan Smithillä sekä Pittsburgh Penguinsin kanssa tehdyn pelaajakaupan kautta John Marinolla. Kovia kokeneelle maalivahtiosastolle Devils puolestaan hankki Washington Capitalsista Vitek Vanecekin kahta varausvuoroa vastaan.
- Saimme hankittua juuri sellaista kokemusta ja johtajuutta, jollaista tarvitsemme. Tämä joukkue on nyt valmis ottamaan edistysaskeleen, joten New Jersey Devilsissä eletään jännittäviä aikoja, Fitzgerald sanoo.
Fitzgerald tähdentää, että maalivahdin hankkiminen oli seuralle ykkösjuttu. Luottotorjujaksi kaavailtu Mackenzie Blackwood pystyi aloittamaan viime kaudella vain 24 ottelussa, ja veräjällä nähtiin sesongin kuluessa peräti seitsemän eri maalivahtia. Blackwoodille ja Vanecekille on luvassa ensi kaudella vastuuta, ja heidän lisäkseen kokenut Jonathan Bernier on kuntoutumassa.

Palat ei ole vara-Gaudreau
Vapaiden pelaajien markkinoilla suurin nimi oli Johnny Gaudreau. Fitzgerald myöntää avoimesti, että Devils tavoitteli Calgary Flamesissa maineeseen ponnistanutta taitohyökkääjää, joka päätyi kuitenkin Columbus Blue Jacketsiin. Toisaalta Devils-johtaja alleviivaa, ettei laitahyökkääjä Palat ollut suinkaan mikään varavaihtoehto.
- Tavoittelimme Palatia nimenomaisesti. Tarvitsimme juuri hänen kaltaisensa hyökkääjän kärkiketjuihimme tukemaan kahta parasta keskushyökkääjäämme. Hän on mestaritason pelaaja, joka ymmärtää, mitä voittaminen vaatii. Hän pystyy auttamaan nuoria pelaajamme ja voi olla meille melkeinpä pelaaja-valmentaja, Fitzgerald kuvailee.

Palat oli voittamassa Tampa Bay Lightningille Stanley Cup -mestaruuksia vuosina 2020 ja 2021 sekä viemässä joukkuetta loppuottelusarjaan tänä keväänä. Tshekki on tehnyt pudotuspeliurallaan 12 voittomaalia - kaudesta 2008-09 lähtien enemmän kuin kukaan muu NHL-pelaaja.
Fitzgeraldin mainitsemat parhaat Devils-sentterit, Nico Hischier ja Jack Hughes, saavat tuekseen Haulan, joka on äitynyt melkoiseksi matkamieheksi. Devilsistä tulee porilaislähtöiselle pelimiehelle jo seitsemäs eri NHL-seura. Kolmen vuoden sisään hän on ollut kirjoilla kuudessa organisaatiossa.
- Haula on monipuolinen pelaaja ja yllättävänkin fyysinen. Hän tekee hyvää työtä vaihdosta toiseen ja voittaa aloituksia. Jos hän pelaa kolmosketjun keskushyökkääjänä, voimme peluuttaa Dawson Merceriä yläketjuissa laitahyökkääjänä. Se on jännittävä vaihtoehto, sillä Mercer pystyy pelaamaan yhtä hyvin laidassa kuin keskellä, innostuu Fitzgerald.
Lisää aiheesta [Haula tuo tarpeellista kokemusta Devilsin jälleenrakennukseen]
Smith ja Marino ovat valmista tavaraa pelaavaan kokoonpanoon, ja heidän lisäkseen puolustukseen on nousemassa lähivuosina Simon Nemec. Devils varasi 18-vuotiaan slovakialaisen vuoden 2022 NHL Draftin toisena pelaajana.
- Etsimme alakertaan fyysisyyttä ja kovuutta. Niitä Smithiltä löytyy, lisäksi hän voi astua esiin johtajana. Hieno mies ja hieno joukkuetoveri. Eikä voi unohtaa sitäkään, että Nemec on tulossa puolustukseen, ja hän voi ajan mittaan kasvaa valtavaan rooliin joukkueessamme.
Brunette vahvistaa Devilsin valmennusta
Uutta osaamista on luvassa Devilsillä myös valmennukseen, sillä seura kiinnitti apuvalmentajaksi Andrew Brunetten. Fitzgeraldille Brunette on tuttu hahmo pelivuosiltakin, sillä kaksikko pelasi 90-luvulla samaan aikaan Nashville Predatorsissa. Brunette luotsasi viime kaudella Florida Panthersin runkosarjan voittoon, mutta pudotuspelipettymyksen jälkeen seuran johto alkoi katsella toisaalle ja värväsi penkin päähän Paul Mauricen.

• Panthers teki päätöksensä, ja siitä hyödymme nyt me. Hänellä on uskomattoman hyvät ihmissuhdetaidot ja jalat tukevasti maan kamaralla. Hän oli pelaajana äärimmäisen älykäs, ja samaa pelisilmää hän on osoittanut valmentajana. Upea lisä Devils-perheeseen, sanoo Fitzgerald.
  Vaikka Devils on kolminkertainen Stanley Cup -mestari ja sen pääkallopaikka Newark on aivan New Yorkin suurkaupungin kupeessa, laatupelaajien houkutteleminen on ollut välillä haastavaa. Fitzgerald kertoo, että kesän 2022 pelaajaliikenne saattaa vielä jatkua.
  - Puhelin käy edelleen kuumana, koska on tärkeää tutkailla, miten voimme vielä lisätä syvyyttä joukkueeseen. Puolustus voisi olla täydennyskohde.
  - Kotiseutumme on salainen aarre, josta ihmiset eivät tiedä riittävästi. Täältä on upeat näköalat New Yorkiin, ja sinne myös pääsee nopeasti. Täällä on hienoja esikaupunkialueita, joihin muuttaa, ja lapsille löytyy hyviä kouluja, Fitzgerald ilmoittaa.