Islanders valmis divisioonan kärkijoukkueeksi

Kuka on tällä hetkellä NHL:n paras sentteri? Entä veskari, pakki ja laituri? Mitkä olivat viime kauden ikimuistoisimpia hetkiä, ja ketkä suomalaispelaajat antoivat vahvimpia näyttöjä? Ja entä kenet kannattaa ottaa suurennuslasin alle, kun kiekko putoaa jäähän lokakuussa?
NHL.com/FI tarkastelee liigan tilannetta ennen kauden 2017-18 alkua. Tänään ovat esittelyvuorossa ensi kauden TOP 5 yllätysjoukkueet.

1. Dallas Stars
Ei voida puhua suuresta yllätyksestä, mikäli Dallas nostaa penkin alle menneen viime kauden jälkeen itsensä takaisin kärkikahinoihin. Tähtinippu on totuttu näkemään Läntisen konferenssin kärkikahinoissa vuodesta toiseen, ja sitä Teksasin ylpeydeltä voidaan hyvin odottaa myös tulevalla kaudella.
Joukkueen GM Jim Nill on ahkeroinut kesän siirtomarkkinoilla ja hankkinut joukkueeseen menestystä janoavia pelaajia. Kesän merkittävimpinä siirtoina voidaan pitää kokeneiden pelimiesten, venäläistaituri Alexander Radulovin ja tshekkisentteri Martin Hanzalin hankintaa.
- Radulov on huippupelaaja, ja hän näytti sitoutumisensa pelaamalla hyvin viime kaudella Montrealissa. Saimme hänestä runsaasti hyvää palautetta. Hanzal puolestaan täydentää hyvin omilla vahvuuksillaan meidän hyökkäyspeliämme. Hän on fyysinen pelaaja, joka osaa hyödyntää kokoaan, Nill kertoi NHL Tonight -ohjelman haastattelussa.

Nill totesi myös, että penkin taakse palaavan Ken Hitchcockin yksi tärkein tehtävä on kehittää joukkueen keskialueen pelaamista ensi kaudeksi. Kanadalaisen valmentajavelhon johdolla Stars voi yltää vaikka kuinka pitkälle jo heti tulevalla kaudella.
2. New York Islanders
Niukasti pudotuspeleistä jäänyt Islanders pelasi loistavan loppukauden ja on hyvin todennäköistä, että joukkue jatkaa siitä, mihin keväällä jäi. Nälkää varmasti piisaa, joten Islanders saattaa näyttää parastaan heti syksystä alkaen.
Väliaikaiseksi valmentajaksi kaavailtu Doug Weight lunasti paikkansa ja jatkaa penkin takana myös tulevalla kaudella. Kesän hankintojen sijaan joukkueen GM Garth Snow pisti dollareita säästöön tähtipelaajansa John Tavaresin jatkosopimusta silmällä pitäen, sillä kanadalaisen nykyinen sopimus umpeutuu ensi keväänä.
Islanders voi yltää jopa kärkikahinoihin Metropolitan-divisioonassa, ja joukkueella on kaikki mahdollisuudet haastaa tiukasti hallitseva mestari Pittsburgh Penguins sekä Washington Capitals.
3. Philadelphia Flyers
Flyersilla on pitkään ollut yksi liigan parhaista hyökkäyksistä. Kun joukkueen hyökkäyspeliä johtavat Claude Giroux, Wayne Simmonds, Sean Couturier ja Jakub Voracek, niin sen pitäisi sujua ongelmitta. Tulevalle kaudelle joukkue on vahvistanut maalivahtiosastoaan. Winnipeg Jetsiin siirtyneen Steve Masonin tilalle hankittiin kokenut veräjänvartija Brian Elliot.

Ja mitä tekevät suomalaishyökkääjät Valtteri Filppula sekä St. Louis Bluesista hankittu Jori Lehterä? 42 pistettä viime kaudella iskenyt Filppula on joukkueen avainpelaajia, joka varmasti haluaa näyttää parastaan. Lehterän viime kausi oli vaikea, eikä hän saanut omaa peliään toimimaan. Maisemanvaihdoksesta toivotaan hänen uralleen uutta nostetta.
Philadelphiasta saattaa kajahtaa kunnolla, kun kiekko tippuu jäähän. Syksy näyttää, saako kesällä toisena varattu Nolan Patrick jo näyttöpaikan ja vakuuttavatko nuorukaisen otteet pelipaikan arvoisesti.
4. Florida Panthers
Panttereiden viime kausi päättyi pettymykseen, kun joukkue jäi edellisen kauden divisioonan kärkipaikalta kevään pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkue on tehnyt isoa nuorennusleikkausta, sillä joukkueen kokeneesta kaartista Jussi Jokinen, Jaromir Jagr ja Thomas Vanek saivat etsiä itselleen uuden seuran.
Joukkueen tulevan kauden menestyksen avaintekijöitä ovat Vincent Trocheckin ja Aleksander Barkovin otteet. He johtavat joukkuetta yhdessä Aaron Ekbladin ja Jonathan Huberdeaun kanssa. Ekbladin ja Huberdeaun viime kausi oli rikkonainen loukkaantumisien takia, joten nyt kaikki toivovat näiden taitureiden pysyvän terveenä.
Pantterit voivat hyvinkin olla tulevan kauden suurin yllättäjäjoukkue. Uuden valmentajan Bob Boughnerin johdolla Floridan aurinko saattaa paistaa entistä kirkkaampana. Nähtäväksi jää myös se, murtautuuko Henrik Haapala joukkueen pelaavaan kokoonpanoon syksyn harjoitusleirillä.
5. Los Angeles Kings
Kings on ajanut vuoristoradalla koko 2010-luvun, sillä joukkue on juhlinut kahdesti Stanley Cup -voittoa (2012 ja 2014), mutta voittojen vastapainoksi kunkut ovat jääneet kahdesti pudotuspelien ulkopuolelle viimeisten kolmen kauden aikana.

Huonot kaudet ovat pakottaneet Los Angelesin organisaation tekemään kipeitäkin muutoksia. Niistä merkittävimpiä on valmentaja Darryl Sutterin ja GM Dean Lombardin vapauttaminen tehtävistään. Tilalle tuli rutkasti NHL-kokemusta, kun joukkue nimitti uudeksi GM:ksi 1 270 ottelua pelanneen ex-puolustaja Rob Blaken ja päävalmentajaksi John Stevensin.
Stevens on jo saanut kehuja otteistaan joukkueen tähtipuolustaja Drew Doughtylta, ja mikään ei estä uutta päävalmentajaa nostamasta joukkuetta takaisin kärkikahinoihin. Realistisesti ajateltuna nyt alkavat olla viimeiset hetket menestyä nykyisellä joukkueella, sillä runkopelaajat alkavat olla ikääntyneitä. Joukkueen keski-ikä on lähes 29 vuotta.
Kings ei luovuta taistelematta. Kokemus auttaa heitä paljon myös ensi kaudella, ja pelaajat tietävät mitä voittaminen vaatii.