Pittsburghin uudet valtiaat Crosby ja Malkin

Valtikka siirtyi uusille hallitsijoille sillä hetkellä, kun Pittsburgh Penguins kaatoi Nashville Predatorsin Stanley Cup -finaalisarjassa neljännen kerran ja kapteeni Sidney Crosby nosti kannun ilmaan.
Penguinsin edellinen tähtikaksikko Mario Lemieux ja Jaromir Jagr auttoi joukkuettaan voittamaan Stanley Cupin vuosina 1991 ja 1992. Heistä puhuttiin seuraavat 25 vuotta seuran legendoina, kunnes uuden sukupolven edustajat astuivat parrasvaloihin. Penguinsin nykyiset huippuhyökkääjät Crosby ja Jevgeni Malkin ovat tuoneet kannun kotiin kolme kertaa: 2009, 2016 ja 2017.

• Kovin usein ei löydy pelaajaa, jonka kanssa tulee menestystä monena vuonna. Se on ainutlaatuista. Olemme olleet onnekkaita, sillä olemme saaneet pelata pitkään yhdessä ja olemme voittaneet yhdessä. Arvostus on molemminpuolista, Crosby pohti.
  Crosby on pelannut tarpeeksi kauan NHL:ssä tietääkseen, että vain harvat pelaajat saavat yhdessä useita tilaisuuksia voittaa mestaruuksia. Ja koska tilaisuudet eivät toistu kovin usein, ne on paras käyttää hyväksi.
  Onnekkaiden ihmisten joukkoon voi liittää myös Pittsburghin valmentaja Mike Sullivanin, joka siirtyi Penguinsin ohjaksiin joulukuussa 2015 ja on siitä lähtien toistuvasti sanonut olevansa etuoikeutettu, koska saa valmentaa Crosbya. Sullivanin mielestä Crosby eroaa muista pelaajista sisäisen palonsa ansiosta. Se ajaa häntä eteenpäin melkoisella vimmalla.
  Sullivan kehui, ettei hän tiedä liigassa toista samanlaista hyökkääjäparia kuin Crosby ja Malkin on. Hän tekee joka päivä töitä heidän kanssaan ja on oppinut arvostamaan heitä paitsi pelaajina, myös ihmisinä.
  - He ovat pelaajina erilaisia, mutta molemmat ovat kiekkoilijoiden eliittiä. He täydentävät toisiaan ja antavat aina pelatessaan joukkueelleen tilaisuuden voittaa. Harvat pystyvät vaikuttamaan pelin kulkuun ja muuttamaan sitä yhtä paljon kuin he, Sullivan kuvaili Pittsburghin kaksikkoa, joka on nyt jättänyt Lemieux'n ja Jagrin varjoonsa.
  Sullivan vakuutti, ettei Crosbyn ja Malkinin saavutuksia pidetä itsestään selvinä, sillä niiden takana on paljon työtä.
  - He molemmat ovat upeita ihmisiä ja hyviä joukkuekavereita. He välittävät Penguinsista ja kunnioittavat valmentajiaan. He nauttivat haasteista, ja heidän työmoraalinsa on äärimmäisen upea, valmentaja jatkoi.
  Koko uransa Pittsburghissa pelanneen Lemieux'n NHL-ura kesti 17 kautta. Hän pelasi kaikkiaan 915 runkosarjaottelua tehoin 690+1 033=1 723. Jagrin NHL-ura alkoi kaudella 1990-91, eikä loppua näy: 45-vuotias konkari neuvottelee parhaillaan jatkosopimuksesta Florida Panthersin kanssa. Toistaiseksi takana on 1 711 runkosarjaottelua tehoin 765+1 149=1 914.

Crosby ja Malkin eivät ehkä koskaan yllä samankaltaisiin tilastolukemiin, sillä peli on nykyään vaativampaa, ja kummallakin on ollut loukkaantumisia uransa aikana. Crosbylla on menossa 12. NHL-kausi, ja hän on pelannut 782 runkosarjan ottelua tehoin 382+645=1 027. Malkin siirtyi NHL:ään vuotta myöhemmin eli kaudella 2006-07 ja on pelannut 706 runkosarjan ottelua. Hänellä on koossa 832 tehopistettä (328+504).
Sekä Crosby että Malkin ovat voittaneet liigan arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn - Crosby kaksi kertaa - ja molemmat on palkittu kahdesti liigan maalikuninkaan Art Ross Trophylla. Yhdessä he ovat tuoneet Stanley Cupin Pittsburghiin vuosina 2009, 2016 ja 2017. Hockey Hall of Fame kutsuu heitä heti ensimmäisen tilaisuuden tullen.
Heidän keskinäisestä kunnioituksestaan ja arvostuksestaan kertoo sekin, että kaksi tähtipelaajaa on toistakymmentä vuotta mahtunut samaan koppiin ilman ainuttakaan riitaa tai arvovaltataistelua. Ei kyräilyä vaan rentoa jutustelua, ajatustenvaihtoa pelistä ja huumoria. Molemmilla on vain yksi ajatus: koko ajan mietitään joukkueen etua ja kaikki tehdään sen mukaan.

• Olemme usein saaneet tilaisuuden, mutta loppujen lopuksi kyse on siitä, miten käyttää tilaisuudet hyväkseen. Mutta näitä asioita on aikaa miettiä sitten, kun peliura on loppunut, Crosby viittasi heidän jälkeensä jättämään perintöön ja historiaan.
  NHL-legenda Wayne Gretzky piti tiedotustilaisuuden Nashvillessä finaalisarjan aikana ja muistutti, että nykyisen palkkakaton aikakaudella on vaikea rakentaa dynastiaa ja koota joukkuetta, joka pystyy voittamaan kaksi tai kolme mestaruutta peräkkäin.
  - Pittsburghilla on se etu, että heillä on Crosbyn ja Malkinin kaltaiset pelaajat. Seura on askeleen muita edellä, hän mainitsi.
  Gretzky nosti Crosbyn ja Malkinin samaan kategoriaan kuin menneiden vuosien kaksikot Jacques Lemaire ja Guy Lafleur, Mike Bossy ja BryanTrottier sekä Gretzky ja Mark Messier.
  - Kuten sanoin, pelaaminen on nykyisin heille (Crosby ja Malkin) varmasti paljon vaativampaa. He ansaitsevat kaikki saamansa kehut. Ja heidän peliään on hauska katsella, kiekkolegenda pohti.
  Crosby on 29-vuotias ja Malkin 30. Crosbyn sopimus jatkuu kauteen 2024-25, Malkinin kauteen 2021-22. Nähtäväksi jää, montako kannua Sid ja Geno vielä tuovat Pittsburghiin lähivuosina.