Kojoottien tunnelin päässä vihdoin valoa

Arizona Coyotesin kauden alku sai kojoottilauman kannattajat ulvomaan korkeintaan tuskasta. Lokakuun voitto-tappiotilasto oli sysimusta 1-11-1, eikä New York Rangersista joukkueen uudeksi ykkösveskariksi hankittu Antti Raanta pystynyt auttamaan kompuroivia kojootteja omilla esityksillään.
Liigan pahnanpohjimmaiseksi juuttuneelle Coyotesille lyötiin heti kättelyssä heittopussin ja pisteautomaatin leima. Ja taas nuolaistiin ennen kuin tipahti.

Tuorein esimerkki tästä nähtiin maanantain kierroksella, kun kuuden ottelun voittoputkessa marssinut ja Tampa Bay Lightningin takana Itäisen konferenssin kakkossijalla majaileva Toronto Maple Leafs kohtasi kojootit Air Canada Centressä. Vaahteranlehdet eivät ottaneet vieraitaan vakavasti.
Coyotes katkaisi Maple Leafsin voittoputken ja päätti oman vieraskiertueensa upeasti kolmeen voittoon.
- He olivat meitä parempia jo ensimmäisten 10 minuutin aikana. Jos ei valmistaudu kunnolla eikä pääse peliin kiinni heti alussa, ei ansaitse voittoakaan. Me saimme ansiomme mukaan, puhisi Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock tappion jälkeen The Globe and Mailille.

• Yritimme painottaa pelaajillemme, että tilastoistaan huolimatta Coyotes on pelannut viime aikoina hyvin. Heillä oli kaksi voittoa alla, ja he ovat pystyneet nousemaan tappioasemista voittoon. Mutta emme olleet valmiita ja saimme tänään sen, mitä ansaitsimme, Babcock jatkoi.
  Arizona on löytänyt peliinsä uuden vaihteen. Vaikka koko alkukauden voitto-tappiotilasto onkin vielä karu 5-15-3, viimeisten yhdeksän ottelun saldo on kuitenkin jo positiivisempi 4-3-2. Coyotes on onnistunut myös maalinteossa, sillä kolmeen viime otteluun osumia on syntynyt 12.
  - Ensimmäiset 20 ottelua menivät meiltä suoraan sanottuna viemäriin. Näissä muutamissa viimeisissä otteluissamme olemme jo pystyneet pelaamaan oikealla tavalla ja nimenomaan joukkueena, Coyotesin päävalmentaja Rick Tocchet luonnehti Sportsnetille.
  Seitsemän ottelua peräkkäin aloittanut Raantakin on hiljalleen lunastamassa häneen kohdistettuja kovia odotuksia. Torontossa pelatussa ottelussa torjui 26 kertaa ja auttoi joukkueensa 4-1 voittoon.

• Viimeiset seitsemän kahdeksan matsia ovat olleet meiltä tosi hyviä. Nyt kaikki tietävät, mitä pitää tehdä. Jokainen jätkä luottaa pelisysteemiimme, tekee töitä ja oppii jatkuvasti lisää. Nämä pari voittoa ovat nostaneet itseluottamustamme, ja sehän tietenkin helpottaa hommia, Raanta tuumi Torontosta otetun voiton jälkeen NHL.comille.
  Coyotesin synkän alkukauden valopilkkuna on tuikkinut tulokashyökkääjä Clayton Keller, 19, joka on tarrannut tässä vaiheessa kautta tiukasti Calder Trophyyn merkkauttamalla 23 otteluun tehot 11+9=20, mukaan lukien kaksi maanantaina hankittua syöttöpistettä. Keller kampesi samalla Islandersin Mathew Barzalin (4+15=19) syrjään tulokkaiden pistepörssin piikkipaikalta.
  NHL.comin toimituksen 18 hengen raati valitsi Kellerin maanantaina yksimielisesti kauden ensimmäisen neljänneksen parhaaksi tulokkaaksi. Nuorukainen ei kuitenkaan halua vielä kuulla puheita vuoden tulokkaan pystistä.

• Keskityn nyt ainoastaan joukkueeseemme. Oma pelaamiseni tulee sitten siinä sivussa, Keller tokaisi maanantaina NHL.comille.
  Kolmen voiton lisäksi kojoottien leirissä iloitaan siitä, että ylävartalovamman takia kymmenen peliä sivussa ollut puolustaja Niklas Hjalmarsson palasi maanantaina tositoimiin.
  Ruotsalainen tosin aiheutti faneille heti lisää sydämentykytyksiä ajauduttuaan Toronto-ottelun toisessa erässä kasvot edellä laitaan ja poistuttuaan pukukopin puolelle. Hjalmarsson kuitenkin palasi jatkamaan ottelua, ja hänelle kirjattiin lopulta yksi syöttöpiste, kaksi laukausta maalia kohti ja peliaika 19.41.
  Hjalmarssonin paluu vahvistaa Arizonan alakertaa merkittävästi. Coyotesin puolustusta johtavalla Oliver Ekman-Larssonilla on ollut alkukaudesta kyseenalainen kunnia olla liigan plus-miinustilaston hännänhuippu, ja tällä hetkellä hänen teholukemansa on 15 pykälää pakkasella. Mutta myös Ekman-Larsson pääsi maanantaina maalin makuun ja iski itse asiassa ottelun voitto-osuman.
  Jos lasketaan NHL-puolustajien tekemät otteluiden voittomaalit Ekman-Larssonin tulokaskauden 2010-11 alusta, niin hän on 26 osumallaan tilaston kärjessä. Ylivoimamaaleissakin (42) hän yltää samalla aikajaksolla peräti pakkien kakkoseksi. Edellä on vain 64 yv-osumaa tulittanut Shea Weber.
  Coyotesin pelissä on nyt hyvä hytinä. Vastustajat ovat vaikeuksissa keskialuetta tukkivan kojoottilauman kanssa, ja ylivoimamahdollisuudet käytetään hyvällä prosentilla. Maanantaina arizonalaiset saivat neljä ylivoimaa ja hyödynsivät niistä kaksi. Kolmen ottelun voittoputkensa aikana Coyotesin ylivoimaprosentti on ollut erinomainen 41,7.
  Toki on muistettava, että Coyotes on viimeaikaisista voitoistaan huolimatta 13 sarjapisteellään yhä liigan viimeisenä, mutta pahasti kyntävä Buffalo Sabres on enää pisteen päässä. Florida Panthersiin ja Edmonton Oilersiinkaan ei ole matkaa enää kuin kolme pistettä.
  Pudotuspeleistä Arizonassa tuskin kannattaa haaveilla, mutta Tocchetin komentamat kojootit ovat ainakin saaneet nyt kaudelleen positiivisemman suunnan.