Sean Couturier katkaisi Panthersin voittoputken

Florida Panthers aloitti kautensa tyylillä, sillä hallitseva mestari voitti kolme ensimmäistä otteluaan, vaikka kokoonpanosta puuttui kovia tekijöitä Aleksander Barkovista ja Matthew Tkachukista lähtien. Voittoputki ei kuitenkaan kasvanut neljään otteluun, sillä floridalaiset jäivät maanantaina Philadelphia Flyersin jalkoihin lukemin 2-5.

Voitto oli kotijoukkue Flyersille kauden ensimmäinen ja näin ollen myös kesällä päävalmentajaksi pestatun Rick Tocchetin avausvoitto Philadelphian penkin takana.

– Oli hienoa saada ensimmäinen voitto pois alta. Olen iloinen etenkin pelaajien puolesta, sillä he ovat tehneet paljon töitä uuden systeemin eteen. Pelissämme näkyy vielä kasvukipuja, mutta olen iloinen, että jaksoimme roikkua mukana, Tocchet iloitsi.

Flyers on joutunut heti alkukaudesta rajuun testiin, sillä se on kohdanut hallitsevan mestarin kolmen ensimmäisen ottelun aikana jo kahdesti. Panthersin lisäksi vastaan on asettunut Itäisen konferenssin suosikkeihin lukeutuva Carolina Hurricanes, jolta Flyers nipisti yhden sarjapisteen. Kolme pistettä kuudesta mahdollisesta on kelpo suoritus joukkueelta, jolle ei ole povattu suurta menestystä tälle kaudelle.

Tocchet toivoo, että etenkin Floridan kaataminen antaa hänen joukkueelleen toivottua itseluottamusta. Sitä Flyersissa todellakin tarvitaan, sillä sen viime vuodet ovat olleet äärimmäisen haastavia. Viimeisin playoff-vierailu on vuodelta 2020.

– Panthers on todella kova joukkue, joten heidän kyydissään pysyminen on hieno suoritus. Saammeko tästä itseluottamusta? Pystymmekö rakentamaan tämän avulla hieman identiteettiämme? Toivottavasti tämä ainakin auttaa meitä nousemaan seuraavalle tasolle, mutta aika näyttää, Tocchet pohti.

Couturier Floridan kiusana

Illan ykköstähdestä ei jäänyt epäselvyyttä, kun Flyersin kokenut ykkössentteri ja kapteeni Sean Couturier vietti todellista nappi-iltaa. Kanadalaiskonkari keräsi tehot 2+2, vastasi ottelun voittomaalista ja kirjautti plus-miinuslukemakseen mainion +4. Kyseessä oli Couturierin NHL-uran kolmas ottelu, jossa hän tekee vähintään kaksi maalia ja kaksi syöttöpistettä. Viimeisten 25 vuoden aikana Flyersin pelaajista vastaavaan ovat yltäneet vain Claude Giroux ja Mike Richards, molemmat neljästi.

Couturier alusti ensimmäisessä erässä illan avausosuman, josta vastasi Tyson Foerster tarkalla rannekudillaan. Toisessa erässä Flyersin kapteeni karkasi läpiajoon ja iski kiekon komeasti Panthersin maalivahti Daniil Tarasovin selän taakse.

Sam Reinhart kavensi toisen erän lopussa, ja Sam Bennett nosti vieraat rinnalle kolmannessa erässä ajassa 50.15. Panthers näytti ottaneen kuskin paikan, mutta Flyers kokosi itsensä ja siirtyi uudelleen johtoon vain nelisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Voittomaali oli komea suoritus – niin maalintekijä Couturierilta kuin osuman alustaneelta Trevor Zegrasilta. Couturier jäi hyökkäyspäässä Sam Bennettin taklauksen alle, mutta nousi nopeasti ylös ja pääsi saman tien laukomaan pelivälineen sisään suoraan Zegrasin erinomaisesta syötöstä.

– Yritin vain päästä heti ylös ja olla valmis seuraavaan tilanteeseen. Kiekko tuli suoraan eteeni, Couturier kertasi.

Zegras antoi huiman rystysyötön kovan paineen alta maalin takaa. Bennett ja Aaron Ekblad tulivat hanakasti päälle, mutta Anaheim Ducksista hankittu taituri ei hetkahtanut. Uutta nousua uralleen hakevaa Zegrasia on välillä syytetty pehmeydestä, mutta tuo suoritus oli kaikkea muuta.

– Tuosta minä pidän. Kaksi pelaajaa tulee taklaamaan, mutta hän oli silti valmis pelaamaan tilanteen loppuun ja hakemaan syötön. Se oli huippusuoritus, Tocchet ylisti.

– Kaksi vastustajaa tuli päälleni, joten tiesin, että joku meidän pelaajistamme on vapaana. Yritin vain saada syötettyä mahdollisimman nopeasti, Zegras kertasi.

Flyers rokotti lopussa vielä kahdesti tyhjiin, kun vieraat hakivat tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Verkkoa heiluttivat Bobby Brink ja Christian Dvorak.

Lundell venytti pisteputkeaan

Panthersin Anton Lundell oli ottelun ainoa suomalainen, joka pääsi pisteiden makuun. Barkovin loukkaannuttua yhä suurempaan vastuuseen asetettu keskushyökkääjä oli petaamassa Reinhartin maalia toisen erän lopussa alivoimalla.

– He kaksi ovat niin hyviä yhdessä. Heidät on aina helppo laittaa yhteen alivoimalla, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kehui Lundellia ja Reinhartia.

Lundell on tehnyt tällä kaudella jo neljä (2+2) tehopistettä ja on kolmen ottelun pisteputkessa. Maanantaina hän loisti myös aloitusympyrässä ja kauhoi kiekot omilleen liki 78 prosentin varmuudella.

Toisen erän lopussa syntynyt alivoimaosuma herätti Panthersin taistoon mukaan.

– Meillä oli siinä momentum, ja kavennusmaali antoi meille paljon lisää virtaa kolmanteen erään, painotti Bennett, joka iski 2-2 tasoituksen ylivoimalla.

Eväät loppuivat kuitenkin kesken, ja Panthers joutui poistumaan Philadelpiasta kauden ensimmäinen tappio niskassaan.

Lundellin ohella suomalaisista askissa nähtiin Floridan Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola. Flyersin Rasmus Ristolainen on Barkovin tavoin sairastuvalla.