Columbus Blue Jackets kiinni pudotuspelipaikassa

Columbus Blue Jackets ei ole pudotuspeleissä juuri juhlinut, saati edes pelannut. Kaikkiaan 12 kautta NHL:ssä mukana ollut seura on selvinnyt runkosarjan jälkeiseen kiekkoriehaan mukaan vain kerran, vuonna 2009. Tuolloin joukkuetta valmensi Ken Hitchcock, ja joukkueen tulipilarina oli vuoden tulokkaaksi valittu maalivahti Steve Mason.

Hitchcock on saanut lähteä, GM Scott Howson sai lähteä kauden alussa ja hänen tilalleen tullut Jarmo Kekäläinen kauppasi Steve Masonin Philadelphiaan. Masonin lähdön jälkeen joukkueessa on enää neljä pelaajaa, jotka olivat mukana Columbuksen pudotuspelijoukkueessa 2009: R.J. Umberger, Fedor Tyutin, Jared Boll ja Derek MacKenzie.

Ohiossa puhaltavat uudet tuulet.

Kausi lähti tosin käyntiin tavalla, joka antoi odottaa Columbuksen jäävän tälläkin kaudella kauas pudotuspeliviivasta. Joukkue voitti yhdeksästätoista ensimmäisestä ottelustaan vain viisi. Kekäläinen otti GM:n tehtävät vastaan helmikuun puolivälissä, ja sai nähdä joukkueen voittavan vain yhden ensimmäisistä kuudesta ottelussaan suomalaispomon alaisuudessa.

Mutta sitten… sitten tapahtui jotain, ja viimeisestä 27 ottelustaan Columbus on voittanut 17, ja hävinnyt varsinaisella peliajalla vain 5.

– Joskus muutos virkistää. Kaikki ajattelevat, että asiat eivät enää olekaan kuten aina ennen ja ilmassa ovat muutoksen tuulet. Kaikkien pitää ansaita paikkansa täällä, ja joukkue on tehnyt kovasti töitä, seuran presidentti John Davidson totesi nhl.comille.

Uusi GM ei antanut valmentajalle potkuja, vaan päätti katsoa kauden loppuun ja käyttää ajan pelaajien ja valmennuksen arviointiin.

– Kun vallanvaihdos tapahtui, päätimme antaa heidän valmentaa, emmekä halunneet säikytellä ketään. Päätimme katsoa, kuinka käy, ja he ovat tehneet hyvää työtä.

Ja ainakin yksi edelliset pudotuspelit pelannut Blue Jacketin pelaaja näkee jo suuria muutoksia seurassa.

– Täällä on nyt voittamisen asenne. Olemme luoneet itsellemme identiteetin ja vastustajat tietävät, millaista on pelata meitä vastaan. Tämä ryhmä on selvittänyt vaikeudet paremmin kuin aikaisemmin, sanoi R.J. Umberger.

Entisenä maalivahtina John Davidson tiesi, mihin joukkue pystyisi, jos puolustus toimisi. Ja koska hän luotti puolustuksen kykyihin, hän uskoi myös joukkueen nousuun.

– Kun minut palkattiin tänne, minulta pyydettiin vertaamaan tätä siihen, kun menin St. Lousiiin, ja sanoin, että tilanne oli eri, koska Columbuksella oli parempi puolustus. Joukkueen vahvuus - Sergei Bobrovskin lisäksi - on sen puolustus.

– Meidän pitää käyttää vahvuuksiamme, pitää kiekot ulkona maalista ja sillä tavalla antaa itsellemme mahdollisuus voittaa.

Ensimmäisissä 19 ottelussa Columbus päästi keskimäärin 2.89 maalia. Sen jälkeen maalikeskiarvo on pudonnut vähän yli kahteen, 2.11. Bobrovskyn päästettyjen maalien keskiarvo on 2.03, ja torjuntaprosentti 93.1 eikä ole ihme, että hän on vahva ehdokas voittamaan Vezina-pokaalin.

Menetyksen myötä myös yleisö on palannut. Maaliskuun alussa pelatussa kotiottelussa oli 11 000 katsojaa. Kahdessa viime matsissa katsojia on ollut yli 17 000.

Kova taistelu on hyvä asia, mutta nälkä kasvaa syödessä.

– Me haluamme päästä pudotuspeleihin, se on ainoa asia, jolla on merkitystä, sanoi Umberger.