Blue Jacketsin Kekäläinen ei pidä mitään itsestäänselvyytenä

Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläisen mukaan hänen joukkueensa ei pidä mitään itsestäänselvyytenä, vaikka vyöllä on kaksi vierasvoittoa runkosarjavoittaja Tampa Bay Lightningista, kun Itäisen konferenssin ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjasta on takana kaksi kamppailua.

Jatkopaikkaan tarvitaan neljä voittoa. Blue Jackets ja Lightning iskevät seuraavan kerran yhteen sunnuntaina Columbuksen Nationwide Arenassa.
Blue Jackets on tismalleen samassa tilanteessa kuin vuosi sitten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Washington Capitalsia vastaan pelatussa sarjassa siirryttiin Columbukseen sinitakkien 2-0 johtoasemassa. Capitals voitti seuraavat neljä ottelua, joista kolme vieraissa, joten Blue Jackets ei vieläkään päässyt juhlimaan historiansa ensimmäistä pudotuspelisarjan voittoa. Columbuksen kaikkien playoff-kotiotteluiden voitto-tappiotilasto on 2-8.
- Uskomme joukkueeseemme, mutta tiedämme myös, miten hyvä vastustaja on. Emme pidä mitään itsestäänselvyytenä. Arvostamme jokaista pientä menestyksen palasta, jonka saamme tästä ottelusarjasta, Kekäläinen totesi lauantaina.
Lisää aiheesta: [Lightningin Nikita Kutsheroville yhden ottelun pelikielto]
Kekäläinen luottaa siihen, ettei Blue Jackets romahda enää samalla tavalla kuin viime kauden pudotuspeleissä. Joukkue vahvistui tällä kaudella selvittämällä vaikean tilanteen, jossa venäläistähdet Sergei Bobrovski ja Artemi Panarin ilmoittivat ennen kauden alkua, etteivät he solmisi enää jatkosopimusta Columbuksen kanssa jäädessään vapaiksi agenteiksi 1. heinäkuuta.
- Meillä on ollut vastoinkäymisiä sekä asioita, jotka on pitänyt käsitellä koko joukkueen kuullen. Se vaatii rehellisyyttä. Ja joskus asioiden selvittämiseksi on käytävä läpi myös pieniä konflikteja, Kekäläinen selvitti.
Hän jakaa kiitosta päävalmentaja John Tortorellalle, joka on huolehtinut siitä, että pelaajat ovat voineet keskittyä olennaiseen.

• Hän on rehti kaveri, joka hoitaa hommansa. Vaikka käsiteltävänä olisi vaikeita asioita, hän hoitaa ne viipyilemättä eikä jätä niitä vellomaan ja häiritsemään joukkuehenkeä pukukopissa, Kekäläinen kertoi.
  - Olemme joutuneet tekemään niin pari kertaa tänä vuonna. Niitä juttuja ei ole aina helppo käsitellä, koska yhteenotot ovat aina mahdollisia. Mutta hän hoitaa asiat heti pois päiväjärjestyksestä.
  Kaikki huomio ei suinkaan ole keskittynyt Tortorellaan. Kekäläinen on itsekin ollut suurennuslasin alla, kun hän luopui helmikuun loppupuolella seuran varausvuoroista ja nuorista lupauksista saadakseen joukkueeseensa keskushyökkääjät Matt Duchenen ja Ryan Dzingelin Ottawa Senatorsista sekä puolustaja Adam McQuaidin New York Rangersista.
  Lisää aiheesta: [Blue Jackets on riisunut Lightningin aseista]
  Blue Jackets kompuroi jonkin aikaa pelaajahankintojen jälkeen ja varmisti playoff-paikkansa vasta runkosarjan 81. ottelussaan. Itäisen konferenssin toisella villillä kortilla pudotuspeleihin edennyt Blue Jackets on nyt voittanut kymmenestä viime ottelustaan yhdeksän ja horjuttanut runkosarjavoittaja Lightningin itseluottamusta.
  Tampa voitti runkosarjassa 62 ottelua ja sivusi Detroit Red Wingsin nimissä olevaa kaikkien aikojen voittoennätystä kaudelta 1995-96. Lightningin 128 sarjapisteen potti oli NHL-historian neljänneksi paras ja 30 pistettä suurempi kuin Columbuksella.
  Kekäläinen sanoi, että heidän on jatkettava pelaamista "Blue Jacketsin tyylillä" voittaakseen ottelusarjan.
  - Se on raakaa työtä, joka vaatii kovaa karvausta ja kaksinkamppailujen voittamista. Sitä meidän on jatkettava. Huomenna meillä on jälleen tilaisuus pelata samalla tavalla. Se on Blue Jacketsin tavaramerkki, Kekäläinen sanoi.
  - Olemme saarnanneet identiteetistämme jo kauan. Meitä vastaan on vaikea pelata, eivätkä vastustajat saa mitään ilmaiseksi, hän lopetti.