Avalanchen loputon painostus toi helpottavan jatkoerävoiton

St. Louis Blues osoittautui todelliseksi kiusanhengeksi, mutta joutui silti jättämään Denverin kaukalon tyhjin käsin kohdattuaan Colorado Avalanchen ensimmäisen kerran toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa.
Bluesin ja Avalanchen sarja polkaistiin käyntiin tiistaina jännittävällä ottelulla, jonka ratkaisu jouduttiin hakemaan ylitöiden kautta. Lopulta Avalanche nappasi voiton ensimmäisessä jatkoerässä lukemin 3-2.

• Pidin siitä, miten pelasimme koko illan ajan. Olimme sitkeitä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar tuumasi tuoreeltaan.
  Sinnikkyys oli tiistain teema molemmin puolin. Coloradon uskoa koeteltiin, kun sen painostus ei tuntunut millään tuottavan tarvittavia maaleja Bluesin jatkaessa taisteluaan pitkälle iltaan. St. Louis puolestaan laittoi hanttiin ehkä paremmin kuin moni osasi odottaakaan, vaikka ei kyennytkään hakemaan ryöstöä heti sarjan alkuun.
  Ottelun ykköshahmo oli Bluesin maalilla urakoinut Jordan Binnington, joka oli veskareista selvästi työllistetympi. Colorado laukoi yli tuplasti sen mitä Blues ja sai kiekkoja tehokkaasti myös maalille asti. Binnington venyi kiekon eteen peräti 51 kertaa, kun Avalanchen tolppien välissä seissyt Darcy Kuemper selvisi 23 torjunnalla.
  - Jordan teki loistavaa työtä ja piti meidät mukana pelissä. Hän antoi meille todella mahdollisuuden voittaa ja teki tärkeitä torjuntoja koko ottelun ajan. Tämä oli selvästi mahdollisuus saada tili heti avattua, Bluesin puolustaja Colton Parayko sanoi.

Molemmat nousivat takaa tasoihin
St. Louis oli selvästi ladannut itsensä täyteen itseluottamusta, sillä sarjan ensimmäinen maali iskettiin nimenomaan Coloradon verkkoon. Avalanchen ex-pelaaja Ryan O'Reillyn maali vei Bluesin johtoon reilun kuuden minuutin pelin jälkeen, ja johto säilyi taulussa tauolle asti.
Toisessa erässä Avalanche oli saanut koneitaan taas käyntiin, minkä seurauksena Binningtonkin ohitettiin. Mikko Rantanen toimi alustajana Valeri Nitshushkinin viimeistelemään tasoitukseen, ja varsinaisen peliajan ylitettyä puolivälinsä Samuel Girard siirsi kotijoukkueen jo edelle.
- Ensimmäinen erä oli hyvä. Toisessa emme rakentaneet tarpeeksi. Siitä puhuttiin jo ennen ottelua. Jos kiekon vain toimittaa keskialueelle, he kääntävät suunnan. Jouduimmekin kohtaamaan heidän nopeita hyökkäyksiään emmekä pystyneet katkomaan tarpeeksi tilanteita puolustusalueella, arvioi Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
Mitä pidemmälle ottelu eteni, sitä todennäköisemmältä Coloradon voitto näytti. Se sai pysyä johdossa ja pyrkiä jopa kasvattamaan sitä, kun Blues sortui ottamaan kolme jäähyä toisen erän jälkipuoliskon ja kolmannen erän aikana. Yksikään näistä ei kuitenkaan johtanut lopulliseen niittiin, vaan päinvastoin - Avalanchen ainoa rangaistus kostautui, kun Bluesin sensaatiopelaaja Jordan Kyrou hiljensi Ball Arenan tasoituksellaan vain kolme minuuttia ennen täyttä aikaa.
Tulos tarkoitti jatkoerää Avalanchen liki täydellisestä hallinnasta huolimatta.
- Olemme koko kauden ajan puhuneet sinnikkyydestä ja henkisestä lujuudesta. Joukkueemme uskoi. He tekivät kovasti töitä voiton eteen ja minusta ansaitsivat sen tänään, Bednar kuvaili.

Colorado jatkaa puhtaalla pelillä
Avalanche muun muassa sivusi ottelussa NHL:n pudotuspelien kaikkien aikojen tolppaennätystä kilistelemällä kehikkoa viidesti. Jatkoerässä laukaukset maalia kohti merkittiin Avalanchen eduksi 13-0 ja koko ottelussa laukaisuyritykset ylipäätään suvereenisti 106-45.
Kaikki tämä purkautui ajassa 68.02, kun riemu ja helpotus valtasivat areenan. Isäntien sankari oli Josh Manson, joka lähetti kovan painostusvaiheen aikana laukauksen maalia kohti ruuhkan läpi, mistä se sujahtikin Binningtonin taakse. Hetken merkitys oli selvä, kun koko yleisön ponnahtaessa seisaalleen Manson hyppäsi metrin verran ilmaan juhliessaan tärkeää osumaa. Kaiken lisäksi maali oli kahdeksan NHL-kauden konkarille uran ensimmäinen pudotuspeleissä.
Tulos toi Avalanchelle arvokkaan avausvoiton, mutta myös piti sen voittamattomana tämän vuoden pudotuspeleissä. Ensimmäisellä kierroksella denveriläiset pudottivat Nashville Predatorsin suoraan neljässä ottelussa. Avalanche on NHL-historian neljäs seura, joka on aloittanut pudotuspelit viidellä peräkkäisellä voitolla.
Blues puolestaan ei saanut palkintoa puurtamisestaan, mutta antoi ainakin myrskyvaroituksen kyvykkyydestään aiheuttaa harmaita hiuksia yhdelle suurimmista mestarisuosikeista.