Central-divisioonasta ei löydy pysäyttäjää Coloradon vyörylle

Ennen runkosarjan alkua luomme katsauksen liigan jokaisen divisioonan voimasuhteisiin. Millaisista asetelmista joukkueet lähtevät kauteen ja millaisia odotuksia joukkueisiin kohdistuu? Tässä artikkelissa käsittelemme Central-divisioonaa.

NHL lähtee ensimmäisen kerran uuteen kauteen järjestelmällä, joka koostuu neljästä kahdeksan joukkueen vahvuisesta divisioonasta. Central-divisioonakin saa nyt täydet kahdeksan joukkuetta. Divisioonan uusin joukkue on Arizona Coyotes, joka siirtyy Pacific-divisioonasta. Arizonalta avautuneen paikan Pacificissa ottaa laajennusjoukkue Seattle Kraken.
Colorado Avalanche on Central-divisioonan suurin suosikki, ja sen todennäköisimmät haastajat ovat Winnipeg Jets ja St. Louis Blues. Dallas Stars ja Minnesota Wild vääntävät keskikastissa. Arizonalta, Chicago Blackhawksilta ja Nashville Predatorsilta taas vaaditaan venymistä pudotuspeleihin pääsemiseksi.
Arizona Coyotes
Aavikolla siintää pitkä kausi ja divisioonan jumbosija. Andre Tourignyn valmentamasta joukkueesta on turha etsiskellä suurta tähtiloistoa. Clayton Keller johtaa hyökkäystä, ja puolustuksessa Shayne Gostisbehere tekee uutta tulemista jätettyään Philadelphia Flyersin taakseen. Veteraanit Phil Kessel, Loui Eriksson ja Anton Strålman ovat paljon vartijoina.
Coyotesin asemaa vain vaikeuttaa sekava hallitilanne: alkavan kauden jälkeen seuran on löydettävä uusi kotihalli.

Chicago Blackhawks
Chicagolla on vaihteeksi aihetta optimismiin. Jos päävalmentaja Jeremy Colliton onnistuu hitsaamaan uudistuvan joukkueen iskukuntoon, pudotuspelimahdollisuudet ovat realistiset.
Alakerta vahvistui tuntuvasti maalivahti Marc-Andre Fleuryn ja puolustaja Seth Jonesin tulon myötä. Kapteeni Jonathan Toews palaa hyökkäyksen ydinhahmoksi jouduttuaan jättämään koko viime kauden väliin sairastelun takia. Taitohyökkääjä Patrick Kanella on jälleen takanaan erinomainen vuosi. Suomalaisista maalivahti Kevin Lankinen ja hyökkääjä Henrik Borgström janoavat peliaikaa.

Colorado Avalanche
Avalanche on Central-divisioonan ykkössuosikki ja yksi ennakkosuosikeista koko runkosarjan voittoon. Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog ovat hyökkäyksen huipputähdet, joiden nimeen Denverissä vannotaan.
Cale Makar, 22, nousee yhä vahvemmin liigan parhaiden puolustajien joukkoon. Viime kauden ykkösmaalivahti Philipp Grubauer lähti Seattleen, mutta tilalle hankittiin kokenut Darcy Kuemper. Jos suoritusvarmuus löytyy, Avalanche vie divisioonan nimiinsä.

Dallas Stars
Vuoden 2020 Stanley Cup -finaalipaikkaa seurasi pettymysten kausi, mutta nyt Dallas tulee taas vahvempana. Pudotuspeleistä jääminen toisen kerran perättäin olisi valtava pettymys.
Puolustaja Miro Heiskanen nousee kohisten ammattikuntansa eliittiin, ja alakerrassa myös Esa Lindell on merkittävässä roolissa. Osa avainhyökkääjistä (Joe Pavelski, Aleksandr Radulov) alkaa ikääntyä, joten Joel Kivirannalla ja etenkin Roope Hintzillä on tie auki johtavaan rooliin.

Minnesota Wild
GM Bill Guerin puhaltaa vahvoja muutostuulia Minnesotassa. Wild osti seuraikonit Zach Parisen ja Ryan Suterin ulos, mikä tekee tilaa nuoremman pelaajasukupolven kehittymiselle.
Hyökkäyksen uusi ykköstähti on Kirill Kaprizov, jonka kanssa seura teki 45 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Häntä säestävät parhaita pelivuosiaan lähenevät Kevin Fiala, Jordan Greenway ja Joel Eriksson Ek sekä varsin kokenut puolustus. Kaapo Kähkönen saa maalivahtiparikseen kokeneen Cam Talbotin.

Nashville Predators
Nashvillessa siirrytään Pekka Rinteen jälkeiseen aikakauteen. Pitkäaikaisen suosikkimaalivahdin lopetettua Juuse Saros kantaa yhä vahvemmin torjuntavastuun. Mikael Granlund ja Eeli Tolvanen vastaavat suomalaisleimasta hyökkäyspäässä.
Puolustus nojaa ehkä hieman liikaakin Roman Josiin ja Mattias Ekholmiin. Luottohyökkääjien, kuten Matt Duchenen ja Ryan Johansenin, on näytettävä parastaan, tai muuten pudotuspeliviiva karkaa.

St. Louis Blues
Bluesilla on varsin vaarallinen nippu kasassa. Jos Blues löytää vielä tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenkon epäselvään tilanteeseen hyvän ratkaisun, joukkue voi nousta divisioonan kärkikahinoihin.
Ryan O'Reillyn johtamaan hyökkäykseen Brandon Saad ja Pavel Butshnevitsh ovat oivalliset lisät. Alakerran ässinä häärivät puolustuksen peruskallio Colton Parayko ja taitava Torey Krug. Niko Mikkolalle on luvassa roolia puolustuksessa ja Ville Hussolle kakkosmaalivahtina.

Winnipeg Jets
Jets hakee nyt uskottavasti sitä tasoa, joka vei joukkueen Stanley Cup -finaalin porteille keväällä 2018. Uudella kaudella sillä on saumat haastaa Colorado divisioonan voitosta.
Puolustuksen aukot on saatu tilkittyä - yhä lisää ryhtiä alakertaan tuovat uudet hankinnat Nate Schmidt ja Brenden Dillon. Hyökkäyksessä kovaa jälkeä tekevät Mark Scheifele, Blake Wheeler, Kyle Connor ja Nikolaj Ehlers, joiden lisäksi Pierre-Luc Dubois'lta odotetaan läpimurtoa. Hyökkääjä Kristian Vesalainen ja puolustaja Ville Heinola hakevat lisää peliaikaa.