Ahon ja Hurricanesin lännen reissu päättyi helpotukseen

Loppu hyvin, kaikki hyvin. Tai ainakin kohtuullisesti. Kolmen suomalaishyökkääjän Carolina Hurricanes onnistui päättämään vieraskiertueensa voittoon Anaheim Ducksin hallissa perjantaina. Kolme edellistä otteluaan hävinnyt Carolina kukisti Anaheimin 4-1.
Hurricanesin tappioputki oli käynnistynyt kotihallissa juuri Ducksia vastaan marraskuun viimeisenä päivänä. Sen jälkeen oli tullut reissutakaiskut Los Angeles Kingsin ja San Jose Sharksin luolissa.

[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
- Tuo oli hieno esitys koko miehistöltä. Mielestäni ansaitsimme voiton, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour summasi.
Carolina oli tehnyt noissa kolmessa tappio-ottelussa yhteensä vain kaksi maalia. Hurricanes ei nytkään laittanut pystyyn mitään maalijuhlaa eikä saanut osumistaan tyylipisteitä, mutta vain sarjapisteillä oli merkitystä.
- Me emme tee paljon kauniita maaleja. Eiköhän se ole tullut selväksi. Meidän täytyy löytää muita tapoja saada maaleja, Brind'Amour totesi ottelun jälkeen.
Ja jos ei muita keinoja löydy, niin onnikin kelpaa.
- Kiekot eivät ole pomppineet meille, joten oli mukava nähdä, että saimme tänään muutaman, Brind'Amour iloitsi.

Carolinan voitossa oli vahva suomalaisväri. Viisi edellistä ottelua kiikaritehoilla vedellyt Teuvo Teräväinen syötti voittomaalin ja Sebastian Ahon tyhjiin syntyneen osuman. Aho katkaisi kuuden ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.
Aho pelasi paljon alivoimaa. Hän oli päätöserässä jäällä myös kolmella viittä vastaan, kun Teräväinen ja Hurricanes-pakki Calvin de Haan ottivat peräkkäiset kakkoset.
- Emme olleet aivan varmoja, miten se toimisi. Jouduimme käyttämään Ahoa myös kolmella viittä vastaan. Hän ei ollut koskaan aiemmin tehnyt sitä, mutta hän näytti aika hyvältä siellä, Brind'Amour kehui.
Teoria on hallussa. Käytännön kokemus oli uusi Aholle.
- Olen ollut mukana palavereissa, joten tiedän, mitä minun pitää tehdä. Olen viime aikoina pelannut silloin tällöin muutamia vaihtoja. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun pelasin koko ottelun alivoimaa, Aho kertoi.
Yli 21 minuuttia pelannut Aho oli mukana vähän kaikessa. Hän laukoi viisi kertaa kohti maalia, taklasi kahdesti, blokkasi yhden kudin ja voitti 18 aloituksestaan 11.
- Aho pelasi hyvin. Se ketju (Teräväinen-Aho-Jordan Martinook) oli hyvä. Heillä oli vaikeita vastustajia vastassaan. Panos oli vahva, Brind'Amour jakoi tunnustusta.

Carolinan riveissä nähtiin ensimmäisen kerran tällä kaudella kolme suomalaista, kun hyökkääjä Saku Mäenalanen esiintyi NHL-debyytissään. Hän pelasi vajaat seitsemän minuuttia ja kirjautti tililleen kaksi taklausta.
- Mäenalanen oli ihan hyvä. En käyttänyt häntä paljon, mutta sen huomasi, että häneltä löytyy nopeutta. Kun on iso jätkä, joka osaa luistella, niin on mahdollisuus pärjätä tässä liigassa, Brind'Amour sanoi.
Ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaava Mäenalanen nostettiin farmista, kun Carolinan Jordan Staal sai aivotärähdyksen keskiviikkona San Josessa. Hurricanesin hyökkäyksestä on sivussa myös Micheal Ferland, joka kärsii Staalin tapaan aivotärähdyksestä. Kauden aikana paljon Ahon ja Teräväisen rinnalla pelannut Ferland johtaa Carolinan sisäistä maalipörssiä.
Vaikka viime päivät olivat olleet tuskaisia Hurricanes-leirissä, niin nyt voi palata hymyssä suin kotiin. Carolina pomppasi voitollaan Metropolitan-divisioonan kolmannelle sijalle eli viimeiselle suoralle playoff-paikalle.
Lisää aiheesta: [NHL-kauden alku on ollut ylivoimapelin juhlaa]
Sitä playoff-paikkaa ei välttämättä ole enää lauantain kierroksen jälkeen, mutta ainakin orastava alamäki on taitettu.
- On mukava aloittaa pitkä kotimatka, niin että meillä on ainakin tuo voitto tilillä, Brind'Amour sanoi tyytyväisenä.
Carolinan haasteet jatkuvat kotihallissa tiistaina, kun kylään tulee maaliahne Toronto Maple Leafs.