Aho luottaa karvaan tappion kasvattavan Hurricanesia

Carolina Hurricanes pelasi pudotuspelikiekkoa lähes viisi kuukautta. Joukkue kampesi itsensä väkisin mukaan pudotuspeleihin runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla ja eteni aina Itäisen konferenssin finaaleihin saakka.

Sitten tie nousi pystyyn, ja on aika pohtia sitä, mitä Carolinassa aiotaan tehdä nyt?
Kevään ehdottomiin yllättäjiin lukeutunut Hurricanes raivasi pudotuspeleissä tieltään ensin hallitsevan mestarin Washington Capitalsin seiskapelin toisessa jatkoerässä ja sitten toisella kierroksella New York Islandersin puhtaasti 4-0. Mutta idän finaaleissa Boston Bruins jätti jälkeensä haavojaan nuolevan Hurricanesin otteluvoitoin 4-0.
[Lue ottelusarjan BOS-CAR kaikki jutut täältä]
Carolinan kapteeni Justin Williams antoi kunnian sille, kenelle se kuuluu, eli kehui Bruinsia lavein sanoin.
- Tiesimme, että Boston on aivan mahtava joukkue. Meillä taas tankki on ollut aika vajaa jo pitkän aikaa. Olemme käyneet adrenaliinilla ja tahdonvoimalla, kapteeni paljasti.
Konkarihyökkääjä Williamsin, 37, jatko on kysymys, jota Carolinassa mietitään kesän aikana. Hänen kaksivuotinen sopimuksensa päättyy tähän kauteen, eikä kukaan vielä tiedä hänen aikeistaan. Siirtyykö kolmen Stanley Cup -sormuksen omistaja ja 155 pudotuspeliottelua tehoin 40+61 pelannut joukkueen isähahmo eläkkeelle?
- En tiedä. En tiedä. En tiedä hänen (Williams) suunnitelmistaan, mutta tähän saakka pääseminen on harvinaista ja vaikeaa. Ja pettymys on monesti kovempi vanhemmille kavereille kuin nuorille pelaajille, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi eikä lähtenyt arvailemaan johtajuutta koppiin tuoneen entisen joukkuekaverinsa tulevaisuutta.

Vai tuleeko joukkueen selkäranka Williams syksyllä takaisin kaitsemaan nuorta ja pudotuspeleissä kokematonta joukkuetta, jonka paras ja heikoin puoli on juuri nuoruus? Loppukevään kahinoissa kokematon joukkue ei saanut yhdessäkään ottelussa kammettua avausmaalia, jolla se olisi ryöstänyt illan herruuden Bruinsilta, jonka timantinkovat ja kokeneet taistelijat osaavat ottaa omansa.
- Tällä hetkellä tappio kirvelee tosi pahasti. Kauden päättyminen tällä tavalla on rankka juttu, mutta katsotaan nyt suurempaa kuvaa kuin vain tätä sarjaa. Muistetaan tämä tunne ja toivotaan, että se auttaa meitä tulevaisuudessa, ensimmäisen NHL:n pudotuspelikeväänsä pelannut tähtihyökkääjä Sebastian Aho mietti apeana.
Mutta sitten se nuoruuden hyvä puoli. Kuten hyökkääjä Jordan Staal sanoi, tämä kevät on hyvä rakennusalusta tulevaisuudelle. Ensi vuonna Aho ja muut pudotuspelien ensikertalaiset ovat vuoden vanhempia ja kokeneempia. Heillä on silloin selkeä käsitys siitä, kuinka erilaista on pelata uuvuttavia pudotuspelisarjoja kuin runkosarjaa - ja he ovat edelleen taitavia sekä nopeita, aivan kuten tällä kaudella.
Lisää aiheesta: [Ratkaisun avaimet: Boston - Carolina, osa 4]
- Jo nyt olen erittäin ylpeä tästä joukkueesta. Ylitimme itsemme, Brind'Amour ylisti nuorta joukkuettaan.
Hurricanesin suomalaispelaajista hyökkääjä Teuvo Teräväinen, 24, on lukittu kauden 2023-24 loppuun. Aho, 21, puolestaan pelasi tulokassopimuksensa viimeisen kauden ja aloittaa sopimusneuvottelut. Hyökkääjä Saku Mäenalasesta, 24, on tulossa rajoitettu vapaa agentti heinäkuun alussa.
Heinäkuussa ilman sopimusta saattavat olla myös hyökkääjät Micheal Ferland, Brock McGinn, Greg McKegg ja Clark Bishop, puolustaja Haydn Fleury sekä molemmat maalivahdit Petr Mrazek ja Curtis McElhinney. Maalivahdeille on kasvamassa kotikutoinen korvaaja, sillä organisaation AHL-joukkue Charlotte Checkersin Alex Nedeljkovic, 23, voitti tämän kauden runkosarjassa AHL:n parhaan maalivahdin Aldege "Baz" Bastien Memorial Awardin.

Syksyn tullen Carolinan paidassa voi olla entistä suurempi joukko suomalaishyökkääjiä, sillä Janne Kuokkasella, 20, on sopimus kauden 2020-21 loppuun ja Aleksi Saarelalla, 22, ensi kauden loppuun. Saarela voitti AHL:n runkosarjassa Checkersin sisäisen maalipörssin 30 osumallaan ja kokosi yhteensä 54 tehopistettä. Hänen edellään joukkueen tehopörssissä oli vain hyökkääjä Andrew Poturalski (23+47=70), joka sijoittui koko AHL:n pistepörssissä viidenneksi.
AHL:n pudotuspeleissä on mukana enää neljä joukkuetta, ja Checkers on niistä yksi. Jos ja kun farmijoukkueesta nousee pelaajia Hurricanesin miehistöön ensi kaudella, heillä on jo kokemusta pudotuspelikeväästä.
Erikoistilanteet ajoivat Hurricanesin kesälomalle Stanley Cup -finaalien ovelta. Joukkue pääsi pelaamaan pudotuspeleissä 52 kertaa ylivoimalla ja iski kaksi maalia.
- Sanoin ennen tätä sarjaa, että erikoistilanteet ratkaisevat voittajan. Me hävisimme sen taistelun. Erikoistilanteet on yksi asia, jota meidän täytyy parantaa ensi kautta varten, puolustaja Jaccob Slavin kaavaili.
Ensi keväänä nähdään, mitä muuta Hurricanes otti opikseen katkerasta tappiosta.