Carolina katkaisi heikon vierasputkensa Ahon ja Raannan johdolla

Carolina Hurricanes onnistui vihdoin voittamaan vieraskaukalossa, kun joukkue löi New York Islandersin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan neljännessä kohtaamisessa maalein 5-2. Voiton myötä Carolina siirtyi sarjassa 3-1-johtoasemaan, joten jatkopaikka on enää yhden voiton päässä.

Carolinalla oli alla surkea vierasputki playoffeissa, sillä takana oli kahdeksan peräkkäistä tappiota. Viimeisin vierasvoitto oli vuodelta 2021. Seura oli voittanut pudotuspelien edellisestä 14 vierasottelustaan vain kaksi.
Kotijäällä tulokset ovat olleet viime vuosina selvästi parempia, ja nyt joukkue pääseekin yrittämään sarjan katkaisua kotonaan Raleigh'ssa.
- Tämä on uskomatonta. On hienoa voittaa jossain muuallakin kuin kotona. Tästä on meille iso apu, sillä ei ole hyvä juttu, jos ei pysty nappaamaan vierasvoittoja, hyökkääjä Seth Jarvis kiteytti koko joukkueen ajatukset.
Carolinan voiton takuumiehiin kuului Sebastian Aho, joka tehtaili neljännessä mittelössä tehot 1+2. Samalla hänestä tuli Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin seurahistorian pudotuspelien paras maalintekijä. Ykköspaikan Eric Staalin kanssa jakaneella suomalaisella on nyt kasassa 20 osumaa playoffeissa.

Aho oli jo aiemmin noussut kärkipaikalle syöttöpisteissä ja tehopisteissä. Sunnuntaina hänestä tuli seurahistorian ensimmäinen vähintään 50 tehopistettä playoffeissa takonut pelaaja (20+31=51).
Ahon ohella Hurricanesin sunnuntain suurimpiin onnistujiin lukeutui maalivahti Antti Raanta, joka on pelannut ottelusarjan jokaisessa väännössä. Kokenut kassari pysäytti kiekon 27 kertaa ja teki muutaman todella näyttävän pysäytyksen.
- Aina kun pääsee pelaamaan näitä pelejä, fiilis on mahtava, ja sitä vain yrittää tehdä kaikkensa, jotta voisi pelata parhaalla mahdollisella tasolla. Yritän vain tehdä omaa juttuani ja toivon, että edessäni pelaava joukkue hoitaa oman hommansa, Raanta kertoi.
Runkosarjan perusteella oletettiin, että Raanta ja Frederik Andersen jakaisivat torjuntavastuun Islanders-sarjassa, mutta toistaiseksi Rod Brind'Amourin johtama valmennus on luottanut vain yhteen nimeen.
- Maalivahtiemme tehtävänä on antaa meille mahdollisuus voittaa ja pitää meidät pelissä mukana. Sitä Raanta on tehnyt jokaisessa startissaan (Islanders-sarjassa), Brind'Amour avasi peluutuksen taustoja.
Vahvat erien alut
Carolina oli ottelussa parhaimmillaan jo 4-0-johdossa, mikä antaa hyvän kuvan illasta: vierasjoukkue oli alusta lähtien kuskin paikalla ja jätti isännät vaille todellisia mahdollisuuksia.

Hurricanes oli tehokkaana etenkin erien aluissa, sillä joukkue teki maalin jokaisen 20-minuuttisen alkumetreillä. Seth Jarvis iski ottelun ensimmäisen ajassa 4.05, ja hän onnistui myös kolmannen erän alussa ajassa 41.20. Martin Necas puolestaan latoi kiekon rysään toisen erän alussa ajassa 21.15. Aho sai syöttöpisteen Jarvisin toiseen maaliin ja Necasin ainokaiseen.
Jarvisin avausmaalia varjosti Carolinan nuoren hyökkääjän Jack Druryn loukkaantuminen. Islandersin Ryan Pulock ajoi Druryn rajusti laitaan, mikä toi Carolinalle kahden miehen ylivoiman, eikä vierasjoukkue epäonnistunut tilaisuutensa hyödyntämisessä.
- Se oli todella tärkeä onnistuminen. Jack otti vastaan ison taklauksen ja loukkaantui. Tuollaista ei haluaisi koskaan nähdä, mutta maalin tekeminen oli meille iso juttu. Kahden miehen ylivoimat on käytettävä hyväksi, Jarvis painotti.

Drury ei enää palannut askiin. Ennestään Carolinan hyökkäyksestä puuttuivat muun muassa Teuvo Teravainen, Max Pacioretty ja Andrei Svechnikov.
Sunnuntaina hyökkäyksestä löytyi kuitenkin uusiakin ratkaisijoita, kun koko kauden AHL:ssä pelannut Mackenzie MacEachern, 29, debytoi Hurricanesissa ja teki tehot 1+1. MacEachern alusti Ahon tekemän 3-0-voittomaalin toisessa erässä ja takoi joukkueensa viimeisen rysän päätöserässä.
Islandersin maaleista vastasivat Adam Pelech ja Bo Horvat.
Kotijoukkueen leirissä tunnelmat olivat ottelun jälkeen totiset, mikä ei ole ihme, sillä saarelaiset tarvitsevat jatkopaikkaan kolme peräkkäistä voittoa. Niistä kaksi pitäisi ottaa Hurricanesin kotijäällä.
- Meillä on paljon tehtävää. Nyt meidän on tietenkin pakko voittaa, ja se meidän täytyy ymmärtää, Horvat linjasi.
Carolinalla on ensimmäinen ottelupallo tiistaina.