Carolina hakee jatkoa voittoputkelleen

Nyt sen voi jo maistaa. Ja se maistuu makealta. Mutta ei pidä nuolaista ennen kuin tipahtaa.
Carolina Hurricanes kukisti keskiviikkona New York Islandersin kotonaan 5-2 ja eteni yhden voiton päähän Itäisen konferenssin finaaleista. Hurricanes johtaa pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjaa voitoin 3-0.

• Islandersilla on selkä seinää vasten. Yleensä silloin joukkue laittaa parastaan. Sanotaan, että sen ratkaisevan voiton ottaminen on vaikeinta, mutta yritämme tehdä sen pikaisesti. Emme todellakaan halua palata New Yorkiin, mutta teemme sen, jos meidän täytyy, Hurricanesin kapteeni Justin Williams ennakoi tulevaa.
  Carolinalla on ensimmäinen tilaisuus päättää Valtteri Filppulan, Leo Komarovin ja kumppaneiden kausi perjantaina Raleigh'ssa. Hurricanes-fanit odottavat sitä varmasti vesi kielellä.
  - Täällä kotona pelaaminen on mahtavaa. Fanit ovat niin äänekkäitä. Vastustajille on vaikeaa tulla tänne, Hurricanesin suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen kiitteli "Caniacseja".
  - Kyllähän sen kuuli taas. Tuo yleisö on epätodellinen. Saamme siitä niin paljon energiaa, Teräväisen maanmies Sebastian Aho komppasi.

Vaikka Hurricanes on ottelusarjassa selvässä johdossa, niin numerot eivät vastaa joukkueiden tasoeroa. Carolina voitti kaksi ensimmäistä ottelua yhden maalin erolla. Keskiviikkona Hurricanes iski kaksi viimeistä osumaansa tyhjiin.
Tuskin se meno miksikään muuttuu perjantaina.
- Tämä on tahtojen taistelua. Pitää yrittää luoda vastustajalle se yksi virhe. Nämä kaikki ottelut ovat olleet tiukkoja, käytännössä yhden maalin otteluita. Sellaista se tulee olemaan myös perjantaina, veikkaili Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour veikkaili.
Ykkösmaalivahti Petr Mrazekin loukkaantuminen ei ainakaan toistaiseksi ole vaikuttanut Carolinan menoon. Curtis McElhinney korvasi Mrazekin kesken kakkospelin ja oli keskiviikkona tolppien välissä alusta lähtien. Palaa Mrazek vielä kaukaloon tai ei, niin Hurricanesilla on luotettava mies tolppien välissä.
- Olen niin iloinen McElhinneyn puolesta. Hän on ollut täysi ammattimies, missä tahansa hän on ollutkaan. Tuollaisia jätkiä kannustavat kaikki, Brind'Amour riemuitsi.
Myöhemmin tässä kuussa 36 vuotta täyttävä McElhinney oli ensimmäistä kertaa urallaan aloittavana maalivahtina NHL:n pudotuspeleissä. Hän teki sen tempun vanhimpana veräjänvartijana liigan historiassa.
Carolina oli saanut keskiviikon otteluun vahvistuksia sairastuvalta, sillä hyökkääjät Andrei Svetshnikov ja Jordan Martinook palasivat kaukaloon. Mrazek, hyökkääjät Micheal Ferland ja Saku Mäenalanen sekä puolustaja Trevor van Riemsdyk ovat yhä toipilaita. Loukkaantumiset ja kokoonpanomuutokset eivät kuitenkaan tunnu hätkäyttävän Hurricanesia.
- Jotain erityistä täällä on tapahtumassa. Kaikki nousevat esiin. Olemme laittaneet uusia jätkiä pelaavaan kokoonpanoon, ja jotkut ovat palanneet riviin. On hienoa, että olemme pystyneet vaihtamaan palasia ja silti menestymään, McElhinney ihasteli.
- Luotamme toisiimme. Pari jätkää sisään ja pari ulos. Sama tarina, taas yksi voitto, Williams veisteli.
Mutta ei Islanders aio jäädä jäähän makaamaan. Saarelaiset pudottivat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguinsin jatkosta suoraan voitoin 4-0 ennen kuin ajautuivat tappioputkeen Carolina-sarjassa. Hurricanes ei varmasti halua olla NHL-historian viides joukkue, joka menettää pudotuspeleissä 3-0 johtoaseman ja häviää ottelusarjan.
Lisää aiheesta: [Islanders selkä seinää vasten\]
- Yritämme katkaista tämän perjantaina. Mutta Islanders yrittää pysyä hengissä. Siitä tulee kova taistelu, Aho ennakoi.
Islanders nousi keskiviikkona kahdesti maalin takaa rinnalle ennen kuin Aho käytti vieraiden maalivahti Robin Lehnerin haparoinnin hyväkseen. Aho katkaisi Lehnerin purkuyrityksen päädyssä ja tarjoili kiekon Williamsille, joka teki maineikkaan playoff-uransa kahdeksannen voittomaalin.
- Sebastian teki vain Sebastian-juttuja, Williams hymyili.
Kolme Stanley Cup -sormusta omistava Williams johtaa kokemusta ja nuoruutta yhdistävää hurrikaanilaumaa kaukalossa ja sen ulkopuolella.
- Tuntuu, että aina kun on jotain viisi minuuttia jäljellä, niin Williams on tavallista nopeampi. Hän on ratkaisuhetkien mies, Aho virnisteli.
Williams voitti Stanley Cupin Carolinassa 2006. Kanadalaislaituri juhli uudestaan Los Angeles Kingsin paidassa 2012 ja 2014, jolloin hänet palkittin Conn Smythe Trophylla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
- Williams ei ole kaukalon paras pelaaja, mutta hän vain löytää keinot. Hän on johtajamme, ja sitä tarvitaan, Brind'Amour kuvaili.
Aho oli runkosarjassa Hurricanesin paras pistemies (30+53=83), mutta pudotuspeleissä suomalaistähden pistetahti (3+4=7) ei ehkä ole ollut ihan odotetulla tasolla. Williams kuuluu luonnollisesti enemmän faniklubiin kuin kriitikkokuoroon.

• Aho joutuu pelaamaan vastustajan parhaita puolustajia vastaan illasta toiseen. Hän luo joskus jotain tyhjästä. Hän on ollut ilmiömäinen pelaaja, Williams kehui.
  Samaa ja tuttua tyyliä, jolla voittomaali syntyi, pitää soveltaa tulevaisuudessakin.
  - Aina kun laitamme kiekkoja päätyyn, niin hyviä asioita tapahtuu, Aho summasi.
  Aho (1+1) ja Teräväinen (2+0) lukeutuivat keskiviikkona Carolinan ratkaisumiehiin. Suomalaishyökkääjät ovat niitä Hurricanesin isoja nimiä, joiden nousua parrasvaloihin on odotettu ja kuulutettu. Sinivalkoinen vyöry lupaa hyvää jatkoa ajatellen.
  Teräväinen nousi myös playoffien maalipörssissä ja on nyt viidellä osumallaan jaetulla viidennellä sijalla.
  - Teuvo ei tunnu tekevän mitään väärin. Hänen taisteluilmeensä on parantunut tällä kaudella. Olemme laittaneet hänet isompaan rooliin ja käytämme häntä kaikissa tilanteissa. Hän on kaikessa hiljaisuudessa todella iso palanen joukkuettamme. Hän on juuri se jätkä, joka vetää "tutkan alla", Brind'Amour kiitteli.

Jaccob Slavinin nimeä ei yleensä mainita, kun aletaan puhumaan NHL:n parhaista puolustajista. Hurricanesin luottopakki hoitaa tonttinsa omassa päässä ja on nyt intoutunut hurjaan pistetehtailuun. Slavin (0+12=12) porskuttaa NHL:n pudotuspelien pistepörssissä neljäntenä tasapistein kärkimiesten kanssa.
- Slavin on noussut uudelle tasolle ja ollut ilmiömäinen puolustaja. Koska hän puolustaa niin hyvin, hän saa myös paikkoja hyökkäyspäässä. Näyttää siltä, että hänellä on "se" tunne päällä. Aiomme ratsastaa sillä niin pitkälle kuin mahdollista. Hän on ilman muuta yksi liigan aliarvostetuimmista pelaajista, Williams kehui.
Kun johtaa pudotuspelien toisella kierroksella voitoin 3-0, niin negatiiviset asiat eivät tule ensimmäisenä mieleen. Mutta kyllä Carolinalla on silti yksi ongelma muhimassa. Ylivoimapeli ei saanut taaskaan maalia aikaiseksi. Hurricanesin ylivoima on toiminut pudotuspeleissä vain 8,8 prosentin teholla. Lukema on selvästi heikoin yhä mukana olevista joukkueista.
- Onhan tässä vielä parannettavaa, mutta voitamme otteluita ja se on tärkeää. Löydämme keinot voittaa, vaikka emme olisi parhaimmillamme. Tarvitsemme parhaan panoksemme, jos aiomme katkaista tämän ottelusarjan, Williams kommentoi Carolinan peliä yleisemmin.
Hurricanes oli viimeksi pudotuspeleissä 10 vuotta sitten. Tuolloin Tuomo Ruutu, Jussi Jokinen, Joni Pitkänen ja kumppanit ottivat kahdella ensimmäisellä kierroksella voitot seiskapeleistä. Nyt Hurricanes haluaa säästää energiaa ja varata Islandersin pelaajille aikaiset tiiausajat.
[Lue ottelusarjan NYI-CAR kaikki jutut täältä]
Carolina pelasi tämän kevään ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia vastaan kahdesti veitsi kurkulla. Nyt voittoputki on jo viiden ottelun mittainen. Sille halutaan luonnollisesti jatkoa.
- Capitals-sarjassa olimme takaa-ajoasemassa koko ajan. Oli vaikeaa nousta takaa, kun vastassa oli todella hyvä joukkue. Nyt olemme edellä Islandersia ja tuntuu siltä, että pystymme määräämän tahdin ja kontrolloimaan peliä, Teräväinen mietiskeli.
Carolina on voittanut playoff-kevään kaikki neljä kotiotteluaan. Perjantaina sille sarjalle jatkoa ja konferenssifinaaleihin ja sen jälkeen... Ei toki pidä kiirehtiä asioiden edelle, mutta tämän kevään pudotuspeleissä kaikki tuntuu olevan mahdollista.
- En tiedä, mikä on kohtalomme. Jää nähtäväksi, mihin asti viemme tämän, Brind'Amour pyöritteli.