Washington Capitalsin kauden päättymiseen johtaneet syyt

Washington Capitals voitti vuonna 2018 historiansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden. Siitä piti alkaa uusi aikakausi Yhdysvaltain pääkaupungissa, mutta sen jälkeen historiankirjoihin on jäänyt vain pettymys toisensa perään. Niin tänäkin vuonna.

Capitals ei ollut voittanut ainuttakaan pudotuspelien ottelusarjaa sitten kesän 2018 eikä tehnyt sitä tälläkään kaudella, sillä Boston Bruins pudotti sen jatkosta ensimmäisellä kierroksella otteluvoitoin 4-1. Bruins paketoi Capitalsin kauden sunnuntain kierroksella voittamalla lukemin 3-1, vaikka Capitals vei ottelussa laukaukset nimiinsä 41-19. Yritystä Capitalsilla siis oli, mutta viimeistely ei onnistunut.
Washington hävisi tämän kauden runkosarjassa neljä peräkkäistä ottelua vain kerran. Toinen kerta osui pahimpaan mahdolliseen paikkaan, Bruinsia vastaan pelattuun playoff-sarjaan. Capitals avasi sarjan voitolla, mutta hiipui sen jälkeen. Ensimmäistä kauttaan päävalmentajana toiminut Peter Laviolette ei pystynyt puhaltamaan joukkuettaan uuteen roihuun.
Capitals teki Bruins-sarjassa ottelussa keskimäärin 2,00 ja päästi 3,20 maalia per ottelu. Washington pelasi alivoimaa 73,7 ja ylivoimaa 14,3 prosentin teholla, kun Bostonin vastaavat lukemat olivat 85,7 ja 26,3.
Seuraavassa on neljä merkittävää syytä, jotka aiheuttivat Capitalsin kauden päättymisen:
1. Kapteeni Ovetshkin pelasi alle odotusten
Aleksandr Ovetshkin menetti runkosarjassa maalikuninkaan kruunun ja iski hänelle vaatimattomat 24 maalia. Runkosarjan lopulla hän oli alavartalovamman takia sivussa seitsemästä ottelusta ja palasi kokoonpanoon viimeiseen otteluun ennen pudotuspelejä.
Ovetshkin merkkautti viiteen playoff-otteluun tehot 2+2. Hän on joukkueen tulisieluinen sydän, mutta tällä kertaa hänestä ei ollut johtamaan joukkojaan edestä. Capitalsilla onkin edessään kysymysten kesä: onko seuralla ja 35-vuotiaalla kapteenilla yhteistä tulevaisuutta sen jälkeen kun hänen sopimuksensa umpeutuu kauden päättyessä. Seurajohto on toistuvasti sanonut haluavansa Ovetshkinin takaisin Washingtoniin ensi syksynä, mutta venäläishyökkääjä ei halunnut puhua aiheesta sunnuntain ottelun jälkeen.

2. Kärkiketjuista ei ollut maalintekijäksi
Ottelusarjan kahden maalin pelaajia olivat Ovetshkinin lisäksi nelosketjun Garnet Hathaway ja Nic Dowd. Kärkikenttien pelaajat eivät juuri Bruinsin maaliverkkoa heiluttaneet, sillä T.J. Oshie, Tom Wilson ja Conor Sheary iskivät kukin yhden maalin. Koko sarjassa Capitals sai aikaiseksi kymmenen maalia.
Lars Eller oli loukkaantumisen takia ottelusarjan toisen pelin sivussa, mutta ei pystynyt neljässä pelaamassaan ottelussa tekemään ainuttakaan maalia. Nolla maalia oli myös kauden alkupuolella joukkueen maalitykkinä olleen Nicklas Bäckströmin saldo. Hän kirjautti ainoastaan yhden syöttöpisteen ja oli lähes näkymätön. Pelaajasiirtojen takarajalla hankittu Anthony Mantha pelasi NHL-uransa ensimmäiset pudotuspelit tehoin 0+2.
Jevgeni Kuznetsov joutui toisen kerran kahdeksi viikoksi koronalistalle, kun hän sai positiivisen testituloksen toukokuun alussa. Hän liittyi kokoonpanoon Bruins-sarjan kolmanteen otteluun, mutta ei tehnyt ainuttakaan tehopistettä. Maalivahti Ilja Samsonov oli kummallakin kerralla samaan aikaan koronalistalla Kuznetsovin kanssa.

3. Pyöröovi jatkuvassa liikkeessä maalilla
Varsinkin pudotuspeleissä joukkue tarvitsee maalivahdin selkärangakseen, tueksi, jonka torjunnoista muut pelaajat saa lisää itsevarmuutta. Capitalsin veskaritilanne aiheutti enemmänkin sekaannusta, sillä maalilla pyöri aikamoinen karuselli. Tolppien välissä oli vuorotellen kolme eri maalivahtia, eikä kukaan oikein pystynyt ottamaan joukkuetta kantaakseen.
Tulokas Vitek Vanecek oli maalilla ottelusarjan avauksessa. Hän joutui kuitenkin jättämään pelin kesken loukkaantumisen takia ensimmäisen erän loppupuolella. Craig Anderson tuli hänen tilalleen ja pelasi myös toisen ottelun. Samsonov puolestaan oli torjuntavastuussa kolmessa viimeisessä kohtaamisessa - ensimmäistä kertaa NHL-uransa aikana kolmen peräkkäisen ottelun torjuntaputkessa.

4. Voitontahtoa ei ollut riittävästi
Capitalsin ja Bruinsin välisistä otteluista kolme ensimmäistä ratkaistiin jatkoajalla. Capitals voitti niistä ensimmäisen, Bruins kaksi seuraavaa ja siirtyi sarjassa 2-1 johtoon.
Washington ei ollut tarpeeksi nälkäinen eikä voitontahtoinen pystyäkseen ratkaisuihin jatkoerissä eikä sarjan ratkaisseessa viidennessä ottelussa, jossa tasoitus olisi voinut muuttaa sarjan luonteen aivan toisenlaiseksi.
Ehkä NHL:n keski-iältään vanhin joukkue (30,5 vuotta) ei jaksanut innostua. Ovetshkin on 35-vuotias, Bäckström 33 ja Oshie 34. Puolustaja John Carlson on 31-vuotias, ja joukkueen muut kärkipuolustajat ovat samaa ikäluokkaa.

Vai voidaanko Capitalsin tappio tiivistää kahteen sanaan? Tuukka Rask.