Capitals hallitsee idästä mestaruuskahinoihin johtavaa tietä

Washington Capitals on tehnyt Itäisen konferenssin marssijärjestyksen selväksi heti kauden alusta lähtien. Jos joku aikoo edetä idän finaaleihin tai aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, tie sinne vie pääkaupungin kautta.

Capitals, Boston Bruins ja surkeasta alkukaudestaan huolimatta Tampa Bay Lightning ovat idän jättiläisiä. Joukkueita, jotka mainitaan useimmissa mestaruusveikkauksissa. Koko liigaa johtava Capitals on kohdannut kummankin haastajansa neljä kertaa tämän syksyn aikana ja voittanut jokaisen kohtaamisen. Lightning sai viimeksi antautua maalein 2-5 lauantain kierroksella.
Huimassa vireessä paahtava Capitals (vieraissa 15-2-1, 31 pistettä) myös sivusi lauantain voitollaan NHL-ennätystä. Joukkue jakaa nyt Buffalo Sabresin saavutuksen kaudelta 2006-07 (15-3-0, 30 pistettä); vähiten 15 vierasvoittoon tarvittuja otteluja (18).
Capitalsin tulokasmaalivahti Ilja Samsonov ei hänkään kumarrellut Floridan mahtiseuraa lauantaina vaan torjui kauden kahdeksannen voittonsa ja merkkautti nimensä seuran historiankirjaan kohtaan "kahdeksan voittoa NHL-uran kymmenessä ensimmäisessä ottelussa". Häntä ennen sen ovat tehneet Bob Mason (kausien 1983-84 ja 1984-85 aikana), Jim Carey (kaudella 1994-95) ja Semjon Varlamov (kausien 2008-09 ja 2009-10 aikana).

• Ilja pelasi uskomattoman ottelun, Capitalsin päävalmentaja Todd Reirden ylisti.
  Samsonov läpäisi valmentajan tulikokeen
  Reirden halusi nähdä, missä kuosissa tulokasmaalivahdin peli on, ja mikä sen parempi mittari kuin Lightning, joka epätoivoisesti tarvitsee ja haluaa pisteitä. Samsonov kesti tulituksen ja osaltaan auttoi Capitalsia nousemaan päätöserässä ottelun voittoon tasatilanteesta 1-1.
  Samsonovin rautaisista hermoista kertoo paljon se, että Capitalsin pelaajat ovat reissussa isiensä tai muiden läheistensä kanssa, ja hänen isänsä Aleksei näki poikansa ensimmäisen kerran NHL-kaukalossa.
  - Voitto oli tärkeä, koska isät olivat mukana. Todella tärkeä voitto. Alivoima toimi hyvin. Tämä oli koko joukkueen voitto, Samsonov viittasi toisen erän neljään kaksiminuuttiseen sekä siihen, että joukkueen kaikki neljä ketjua iskivät maalin tasakentällisin pelattaessa.

Capitalsin alivoimapelaaminen on ollut todella vahvaa, sillä keskiviikkona Bruins sai viisi tilaisuutta yrittää ylivoimamaalia Washingtonin verkkoon, turhaan. Capitals tappoi jäähyt silloinkin ja voitti ottelun 3-2.
- Alivoima on tosiaan toiminut, mutta olemme ottaneet aivan liian paljon rangaistuksia. Jäähypenkille ei pitäisi tulla viittä tai kuutta komennusta ottelun aikana, koska tässä liigassa yksi maali voi olla ratkaiseva osuma missä tahansa ottelussa, hyökkääjä Tom Wilson pohti ennen Tampan kohtaamista lauantaina.
Capitals parhaimmillaan kovan haasteen edessä
Capitals (24-5-5, 53 pistettä) on voittanut viimeksi pelaamistaan yhdeksästä ottelusta kahdeksan ja kiskonut viiden pisteen eron Atlantic-divisioonaa johtavaan Bruinsiin (21-7-6). Lightning (16-12-3) on Atlantic-divisioonan viidennellä sijalla - tosin pudotuspeliviiva on edelleen näköetäisyydellä.
Toissa kauden Stanley Cup -mestari näyttää tällä kaudella olevan parhaimmillaan kovia ja haastavia joukkueita vastaan.
- Kyllä kova vastustaja motivoi vähän tavallista enemmän. Omalla sijoituksella sarjataulukossa ei ole merkitystä, sillä Bostonin ja Tampan kaltaisten joukkueiden kohtaaminen on aina jonkinlainen mittari, hyökkääjä T.J. Oshie selitti iskettyään keskiviikkona kiekon kahdesti Bruinsin verkkoon.

Hän tarkensi, että vahvaa joukkuetta vastaan pelaaminen antaa tilaisuuden vertailla omaa suoritusta ja sitä, missä muut menevät tiettynä vuonna tai tiettyyn aikaan kaudesta.
Tämänhetkisen tilanteen vertailu tuottaa lyhyen ja ytimekkään analyysin: Capitals on askeleen muita edellä pudotuspeleihin johtavalla tiellä. Ja sen ohittaminen on melkoisen vaativa tehtävä.