Capitals veti työhaalarit niskaan ja pelasti kautensa

Tiistaina näytti pitkään siltä, että Washington Capitalsin kausi päättyisi neljässä ottelussa. New York Islanders johti sarjaa neljänteen otteluun lähdettäessä voitoin 3-0, eikä laiskan Capitalsin tilanne näyttänyt hyvältä.

Islanders karkasi ottelun avauserässä kahden maalin johtoon, mikä syvensi washingtonilaisten kuoppaa entisestään. Capitals oli ollut koko sarjan helisemässä Barry Trotzin suojattien kanssa.
Trotzin työteliäs joukkue oli syönyt laiskan vastustajansa kiekollisen pelin olemattomiin, mutta toisessa erässä tilanne muuttui ratkaisevasti. Capitalsin venäläistähdet astuivat esiin, käänsivät ottelun ja pelasivat joukkueensa kaudelle lisäaikaa.
Venäläishyökkääjät Aleksandr Ovetshkin (2+0) ja Jevgeni Kuznetsov (1+1) sekä yhdysvaltalaispuolustaja John Carlson (0+2) nousivat estradille viimeisellä mahdollisella hetkellä. Kuoppa on edelleen melkoisen syvä, mutta tiistain kaltaisilla otteilla nousu on edelleen mahdollinen.

• Jos pelaamme tuolla tavalla, mahdollisuutemme ovat vielä melko hyvät. Meidän täytyy ottaa nyt yksi peli kerrallaan, totesi Ovetshkin.
  Ensimmäinen kuolemanottelu on nyt hoidettu kunnialla, mutta Islandersilla on vielä kolme mahdollisuutta ratkaista sarja edukseen.
  Ovetshkinin esimerkki voi sytyttää joukkueen
  Capitals saa syyttää ahdingosta vain ja ainoastaan itseään. Joukkue on pelannut pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella täysin Islandersin pussiin. Kiekoton ja kiekollinen peli on ollut laiskaa ja huolimatonta, mikä on näkynyt tuloksissa karusti.
  Trotzin Islanders pelaa "santapaperijääkiekkoa". Työmiesjoukkueen peli perustuu tiiviiseen viisikkoon, jolla se on pystynyt tyrehdyttämään vastustajansa tulivoimaisen hyökkäyksen. Ei se ole aina kaunista, mutta nyt pelataan voitosta.
  Capitals on ollut "kuplassa" kuin varjo entisestään. Joukkue on laukonut maalia kohti pudotuspeleissä keskimäärin 25,4 kertaa ottelua kohden, mikä on koko pudotuspelien heikoin lukema. Vahva hyökkäyskalusto on nakuttanut seitsemään otteluun vain 13 maalia.
  Islandersia vastaan taistellessa on helppo näyttää huonolta, jos perusasiat eivät ole kunnossa. Capitals on pelannut laiskasti ja jopa ylimielisesti, mutta tiistaina washingtonilaiset pelasivat sarjan parhaan ottelunsa.
  - Uskokaa pois, jos emme tee jatkossa noin paljon töitä, emme menesty. Meidän täytyy pitää työmoraali yhtä korkealla kuin tänään viimeisten 50 minuutin aikana, vaati Capitalsin päävalmentaja Todd Reirden.

Ovetshkin oli ainakin vetänyt tiistaina työhaalarit niskaansa. Kaksi maalia on toki vaikuttava suoritus, mutta venäläistähti myös taklasi kolme kertaa ja blokkasi kaksi laukausta.
- Maaleista ei tarvitse keskustella. Kukaan ei osaa tehdä sitä niin hyvin kuin hän. Hän puhui joukkuekavereilleen pukukopissa, vaihtopenkillä ja oli myös fyysinen. Se oli tärkeää, kiitti Reirden.
Kapteeni nousi esiin tärkeimmällä mahdollisella hetkellä ja sytytti myös muun joukkueen taisteluun.
Capitalsin on taisteltava jokaisesta metristä
Kuznetsovin ja Carlsonin vahvat otteet olivat myös tärkeää sarjan jatkoa ajatellen. Etenkin ensiksi mainitun panos on nyt oleellinen, koska ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström ei ole pelikunnossa.
Kuznetsov kantaa suurta vastuuta joukkueen keskikaistalla, ja keskushyökkääjän rooli korostuu erityisesti Islandersin kaltaista joukkuetta vastaan pelattaessa. Venäläisen hyökkäyspään taitoja ei kiistä kukaan, mutta nyt hänen täytyy olla pelin ytimessä jokaisella osa-alueella.
- Nyt ei ole kyse tuhannesta laukauksesta, vaan kiekonhallinnasta. Meidän täytyy riisua heidät aseista, löytää peli-ilomme ja pitää hauskaa. Sillä tavalla me nautimme tästä pelistä, vaati Kuznetsov.

Capitalsin runkopelaajat heräsivät juuri oikealla hetkellä, mutta kiivettävänä oleva vuori on vielä massiivinen. Trotz ja Islanders tuntevat vastustajansa läpikotaisin.
Jos Washington pystyy pelaamaan tiistain kaltaista jääkiekkoa myös jatkossa, nousu on mahdollinen. Lääkkeet kauden jatkumiseen ovat yksinkertaiset: töitä, töitä ja töitä.
- Tietysti nousu oli hieno, mutta tärkeintä oli tapa, jolla pelasimme toisessa ja kolmannessa erässä. Jos pelaamme jokaisessa erässä sillä tavalla, meitä on todella vaikea voittaa, paalutti maalivahti Braden Holtby.