Canadiens kukisti Golden Knightsin ja eteni voiton päähän finaaleista

Montreal Canadiens siirtyi uudelleen johtoon Vegas Golden Knightsia vastaan pelattavassa Stanley Cup -semifinaalisarjassa, kun se voitti joukkueiden viidennen kohtaamisen tiistaina Las Vegasissa maalein 4-1. Canadiens johtaa sarjaa nyt voitoin 3-2 ja on voiton päässä Stanley Cup -finaalipaikasta.

Montrealin voiton takuumiehinä toimivat nuoremmat pelaajat, jotka tehtailivat kolme maalia. Jesperi Kotkaniemi iski yhden osuman, samoin Cole Caufield. Vegasista Montrealiin kaupattu Nick Suzuki oli koko joukon tehomies kirjauttaessaan maalinsa lisäksi kaksi syöttöpistettä.
Kotkaniemi vastasi ottelun avausmaalista, kun pelattuna oli vajaat yhdeksän minuuttia. Josh Anderson pääsi läpiajoon ja haki ratkaisua rystyltä, mutta Vegasin maalivahti Marc-Andre Fleury venyi torjuntaan. Kotkaniemi kuitenkin tuli hanakasti paikalle kakkoskiekkoon ja siivosi sen käytännössä tyhjään maaliin. Osuma oli Kotkaniemen viides näissä pudotuspeleissä ja ensimmäinen kahdeksaan otteluun.

Kotkaniemen maali säilyi ottelun ainoana pitkälle toisen erän puolelle. Ajassa 26.32 Canadiens pääsi tuplaamaan johtonsa, kun illan selvästi kokenein maalintekijä Eric Staal hyödynsi poikittaissyötön. Tämän jälkeen ehti kulua vain kolme minuuttia ennen kuin Caufield teki 3-0 maalin ylivoimalla. Tilanne käynnistyi Suzukin kiekonriistosta ja päättyi nuoren Caufieldin kolmanteen maaliin tämän sarjan viidessä ottelussa.
Vegas ohitti Montrealin maalia vartioineen Carey Pricen vasta kolmannen erän puolella, kun miehen hyvin tunteva entinen joukkuetoveri Max Pacioretty laukoi kavennuksen. Maali oli vasta neljäs, jonka Golden Knightsin hyökkääjät ovat tehneet välieräsarjassa. Paciorettyn osuma antoi kotijoukkueelle ja noin 18 000 katsojalle toivoa, mutta ei kuitenkaan kääntänyt peliä ritarien eduksi. Takaa-ajo päättyi reilu minuutti ennen loppua, kun Suzuki laittoi kiekon tyhjään maaliin ja sinetöi loppulukemat.
Price torjui 26 kertaa ja oli aavistuksen työllistetympi kuin 22 kertaa kiekon tielle ehtinyt virkaveli Fleury.

Siinä missä Staal on jo 36-vuotias, kolme muuta Montrealin maalintekijää ovat hädin tuskin parikymppisiä. Kolmen pisteen Suzuki on 21-vuotias, Kotkaniemi ja Caufield vasta 20-vuotiaita. Kotkaniemelle kellotettiin ottelussa noin 14 minuuttia jääaikaa ja maaliin johtanut laukaus jäi hänen ainoakseen kohti Montrealin maalia.
Canadiens oli edelleen vaihtoaitiossa varamiehisenä, sillä päävalmentaja Dominique Ducharme on sivussa joukkueen toiminnasta positiivisen koronavirustestin vuoksi. Häntä sijaistava Luke Richardson on kuitenkin valmentanut kolmessa ottelussaan kaksi voittoa. Tiistain voitto oli Montrealin seitsemäs näiden pudotuspelien yhdeksässä vierasottelussa, mikä sivuaa seuran yhden kauden ennätystä vuodelta 1989.
Sarjan kuudes ottelu pelataan torstaina Montrealin Bell Centressä, missä Canadiens saa ensimmäisen tilaisuutensa lunastaa paikkansa Stanley Cup -finaaleissa.